‘천당에서 지옥,다시 천당으로’-.마라토너 이봉주(30·삼성전자)에겐 환희와 좌절을 한꺼번에 안겨준 한 해였다.

2월 일본 도쿄마라톤대회에서 2시간7분20초의 한국신기록을 세우며희망찬 새해를 열었다.그러나 정작 그토록 고대한 시드니올림픽에서는 자신의 최저 성적인 24위에 그치면서 뼈아픈 좌절을 맛봤다.하지만 이봉주는 굴하지 않고 묵묵히 신발끈을 조여맸다.그리고 이달초일본 후쿠오카대회에서 막판 투혼을 발휘하며 준우승,극적으로 재기했다.

‘비온 뒤에 땅이 굳는다’는 속담처럼 한해를 보내는 이봉주의 마음은 어느때보다 비장하다.이제부터 진짜 실력을 보여줄 작정이다.1차목표는 내년 4월 열리는 보스턴대회로 잡았다.100여년의 역사를 자랑하는 최고 권위의 대회를 택한 것도 자신의 마라톤 인생에 큰 ‘이정표’를 세우고 싶다는 생각에서다.또 지난 94년 이 대회에서 11위에 머문 기억을 지우고 싶은 욕심도 있다.이봉주는 내친 김에 내년 8월 세계선수권대회 우승도 노려볼 참이다.때문에 결혼도 2년 뒤로 미뤘다.

그러나 이봉주의 진짜목표는 따로 있다.‘영원히 달리는 마라토너’로 남고 싶다는 것.“보스턴대회나 세계선수권에서 우승하더라도마라톤을 그만두지는 않을 것”이라면서 “쓰러질 때까지 계속 달리고 싶다”고 말했다.

박준석기자