“의료인이 거의 없는 아프리카에는 디스크 환자가 별로 없습니다.

불필요한 과잉치료가 없기 때문이지요” 최근 친형인 이춘기 서울대의대 교수와 함께 ‘상식을 뛰어 넘는 허리병,허리디스크 이야기’(한국학술정보)라는 책을 펴낸 이춘성 울산의대 교수는 허리병에 대한 상식이 잘못됐다고 지적했다.

그는 “허리 디스크 환자 가운데 70∼80%는 수술을 받지 않아도 자연치유된다”면서 “허리디스크 수술을 받는 사람의 비율은 전인구의 0.5% 이내인 것으로 조사되고 있다”고 말했다.그는 이어 미국에서는 전체 인구의 3∼4%가 수술을 받고 있으나 이는 척추외과 의사가많은 탓이라고 설명했다.일례로 미국의 서부지역이 동부보다 허리디스크 수술을 받는 비율이 2배나 많은데 척추외과 의사 수를 보면 서부지역 척추외과 의사 수가 동부에 비해 꼭 2배라는 것이다.

그는 “역설적이지만 요통을 치료한다는 사람이 많을수록 오히려 요통 환자가 더 많아진다”고 지적하고 “아프기는 하지만 못 견딜 정도가 아니라면,다시 말해 참을 만하면 좀더 기다리면서 경과를 관찰하는 것이 좋다”고 밝혔다.

이 교수는 수술을 고려해야 할 경우로는 ▲허리 디스크 통증이 견딜 수 없을 정도로 심할 때 ▲발가락,발목의 힘이 매우 약해 졌을 때▲대,소변을 보는 힘이 약해지거나 다리를 전혀 움직일 수 없을 때▲6주 이상 기다려도 증상이 나아지지 않아 정상생활을 하기 어려울때 등 4가지를 꼽았다.

유상덕기자 youni@