대통령 부인 이희호(李姬鎬)여사는 25일 한센병(나병) 치료병원이 설립된지 84년 만에 대통령 부인으로는 처음으로 '천형(天刑)의 섬' 소록도를 찾아 한센병 환자들을 위로하고 의사·간호사 등 관계자들을 격려했다.

이여사는 국립소록도병원 후생복지관에서 연설을 통해 “한센병을 앓으신분들은 사회의 몰이해와 냉대 속에서 정든 고향산천,부모형제와 생이별을 해야 하는 등 어느 누구와도 비교할 수 없는 고통을 겪었다”며 “그러나 여러분의 좌절하지 않은 노력 덕분에 이곳 소록도는 희망의 땅으로 거듭났으며 외로움의 땅이 아닌 축복의 땅이 됐다”고 위로했다.

또 “어렵고 힘든 여건 속에서 진료는 물론이고 환자들의 손과 발이 돼 함께 사는 병원 직원 여러분과 평생을 이국땅에서 봉사하고 계신 마리안느 수녀님께 존경을 드린다”면서 관계자들에게 고마움을 표시했다.

이여사의 연설도중 참석한 300여명의 환자들은 여러차례 박수를 보냈으며나이든 일부 환자들은 눈물을 흘리기도 했다.이어 이여사는 병동으로 이동,‘모든 소록도 가족에게 믿음소망 사랑이 충만하길 기원하며’라고 방명록에 서명한 뒤 환자들을 돌아봤다.

청와대측은 이여사가 환자들이 보낸 방문 요청 편지를 직접 읽고 결심했다고 방문배경을 설명했다.

양승현기자 yangbak@