독일 중부 소도시 카셀에서 4∼5년에 한번씩 열리는 국제미술제 ‘카셀 도큐멘타’를 지난 92년 처음 접했을때의 문화적 충격은 지금도 생생하다.현대미술의 여러 경향을 부각시키면서 앞으로의 흐름을 예견하는 전시내용이 놀라웠고 인구 20만명에 불과한 작은 도시에 유럽은 물론 전세계 미술애호가 50만명이 관람객으로 몰려들고 있다는 사실이 부러웠다.나치독일의 이미지에서 벗어나지 못한채 문화적 변방에 위치한 독일을 국제미술의 중심으로 만들겠다며 1955년 이 미술제를 시작한 카셀 출신의 화가 아놀드 보데가 존경스럽기까지 했다.

그리고 3년후인 95년 광주비엔날레가 시작됐을 때 당연히 카셀 도큐멘타를다시 기억하며 그 성공을 기원했다.광주비엔날레의 성공은 급속한 경제성장과정에서 변두리로 밀려난 우리 문화의식의 회복을 뜻하는 것이었기 때문이다.예향(藝鄕) 광주 시민들의 남다른 결속력과 전국민의 기대속에 제1회 광주비엔날레는 대성공을 거두었다.카셀 도큐멘타의 3배가 넘는 160만명의 관객을 동원한 것이다.제2회 때는 90만명을 동원했으나 전시내용 면에서 질적으로 성장했다는 평가를 받았다.99년 현재 광주시민이 130여만명인 점을 감안하면 카셀보다 많은 관객을 동원했다고 단순비교할 수는 없지만 유럽과 한국의 현대미술 전통이 다른 점을 고려하면 엄청난 성공인 셈이다.

29일 개막한 제3회 광주비엔날레가 어떤 평가를 받고 얼마나 많은 관객을끌어들일 지는 아직 알 수 없다.그러나 광주비엔날레가 계속 성장하고 있는것 만은 분명하다.‘인(人)+간(間)’을 주제로 한 이번 비엔날레에는 세계 40여개국 240여명의 작가가 본전시에 참여했다.특히 올해는 5·18 민주화 항쟁 20주년을 기념하는 특별전 ‘예술과 인권’전이 마련돼 눈길을 끈다.이특별전의 큐레이터와 본전시회의 아시아 미술을 총괄하는 커미셔너를 일본인이 처음 맡은 것도 주목된다.광주비엔날레가 광주의 폐쇄성을 극복하는 작은한 걸음을 내딛고 다양성과 개방성을 더욱 확대한 것으로 볼 수 있겠기 때문이다.

스티븐 보스워스 주한 미국대사가 광주비엔날레에 후원금 4만달러(약 4,400만원)를 낸 사실도 흥미롭다.미국이 오랫동안 전세계의 문화행사,특히 미국예술가가 참여한 행사에 관심을 갖고 지원해 왔다지만 한국의 문화행사에 이처럼 많은 돈을 내놓기는 처음이다.광주 비엔날레의 명성이 미국에 알려져국무성 산하 교육국(E Bureau)에서 먼저 후원금 기부를 제안했다는 것이 미국측 설명이다.한국의 반미감정이 광주 5·18 민주화항쟁 때부터 심화됐다는사실을 떠 올리는 사람도 있겠지만 광주비엔날레의 성장으로 받아들일 수도있을 듯 싶다.제3회 광주비엔날레는 개막에 앞서 총감독 해임,한국관 작가불참 선언 등 내부적 갈등을 심각하게 겪었다.그런 갈등마저 발전적 밑거름으로 전환시킨다면 광주비엔날레의 진정한 성공이 가능할 것이다.

任英淑 논설위원 ysi@