정부와 한국석유공사가 울산 앞바다의 가스전 개발을 국제적으로 공식선언함으로써 우리나라도 산유국 대열에 한발 다가서게 됐다.산유국을 향한 32년의 노력 끝에 거둔 첫 결실이라는 점에서 경제적 효과 이상의 감격을 느끼게하는 경사라 하겠다.

석유 한 방울 나지 않은 채 원유와 천연가스를 전량 수입에 의존하고 있는우리나라로서 석유개발은 오랜 꿈이었다.국제 원유가의 오르내림에 따라 전체 경제가 좌우되는 우리의 현실에서 비록 석유가 아닌 천연가스라 하더라도우리나라에서 생산하게 됐다는 것은 매우 반가운 일이 아닐 수 없다.

우선 가스개발이 가져올 경제적 효과가 기대된다.오는 2002년부터 본격 생산이 시작될 ‘동해­1’ 가스전의 확인된 채취 가능량은 국내 총사용량의 4∼5개월분으로 9억달러에 이르는 수익을 예상하고 있다.이것만으로도 앞으로 15년 동안 경남북지방에 안정적으로 공급할 수 있게 됐으며 그만큼 외화도절약된다.양질의 천연가스 공급은 소비자의 부담을 덜어줄 뿐만 아니라 환경보호에도 큰 도움이 된다.가스생산으로 얻은 수익은 모두 석유개발사업에 다시 투자함으로써 석유탐사 작업이 더욱 활발해질 것이며 원유나 가스전의 추가 발견도 앞당길 수 있을 것이다.‘동해­1’ 주변에만도 이미 7∼8개의 개발유망지역이 있는 것으로 알려져 기대를 더욱 크게 하고 있다.

이번 가스전 개발과 생산은 우리나라 석유산업을 더욱 발전시킬 것이다.개발과정에서 얻은 탐사경험에다 앞으로 생산과 설비까지 우리 기술로 해결하게 되면 이미 원유정제 관련 기술을 인정받고 있는 우리나라의 석유산업은선진 수준으로 발돋움하게 될 것이다.국제 경제사회에서의 우리나라 위상도달라질 수 있다.가스생산에 따른 관련 업계와 지역경제 활성화 등 파급 효과도 상당할 것으로 기대된다.

이번 동해 가스전 개발 성공으로 얻은 가장 큰 소득은 국민들에게 준 자신감과 희망이라고 할 수 있겠다.국내 대륙붕에서 석유탐사를 처음 시작한 것은 지난 68년이었다.그로부터 30여년 동안 31개의 시추공(孔)을 뚫는 끈질긴 집념 끝에 얻은 값진 결실이다.그 의미를 아무리 적게 평가하더라도 국제통화기금(IMF) 관리사태의 고통에 시달리고 있는 우리 국민에게는 경제적 효과 못지않은 큰 힘과 자신감을 갖게 해준다.더구나 가스전 개발은 유전 발견의 가능성을 짙게 해주는 일이다.이번 가스전 개발이 제2,제3의 가스전과 유전 발견으로 이어지기를 기대하며 명실상부한 산유국의 꿈을 실현하기 위한 더욱 많은 노력을 바란다.