정부가 추진중인 천연가스버스 보급계획에 대해 차량 가격이 비싸고,충전시간의 과다 소요 등 천연가스버스 운행에 따른 여러가지 문제로 버스업계가냉담한 반응을 보이고 있다는 기사를 읽었다.이에 대해 업무책임자로서 이에 대한 정확한 실상과 정부의 계획을 알려 독자들의 이해를돕고자 한다.

우선 이런 문제들은 정부에서 천연가스버스를 본격 보급하기 전에 시행착오를 최소화하기 위해 98년부터 안산(2대),인천(2대)의 일반버스 노선에서 국내에서 개발된 천연가스버스로 시험운행할 때 제기됐던 것들이다.또 정부의지원정책이 확정되지 않은 상황에서 불거진 문제들로,지금은 모두 해결했으며 금년부터 본격적인 보급을 추진하고 있다.

첫째로 천연가스버스는 기존 경유버스에 비해 대기오염 개선효과가 커 가격이 비싼 것은 분명하다.따라서 정부는 버스업계가 안게 될 부담을 해소하기위해 버스 한 대당 1,650만원의 무상보조와 부가가치세 및 취득세 면제 등세제 혜택,환경개선부담금 면제와 천연가스의 가격을 경유보다 저렴하게 설정해 천연가스버스구입 및 운행에 따른 추가부담이 전혀 발생되지 않도록했다.

실제로 이런 조건은 천연가스버스의 운행이 경유버스보다 경제적인 측면에서 오히려 이익이 되도록 인센티브 차원에서 추진되고 있다.

둘째,금년부터 본격 보급될 충전시설은 현재 운영중인 시범차량용 간이충전시설과는 달리 충전시간이 경유버스와 비슷한 5∼6분 정도밖에 소요되지 않기 때문에 충전시간의 과다 문제는 전혀 걱정하지 않아도 되며,1회 충전에도시범차량과는 달리 350㎞까지 운행이 가능하다.

정부에서는 수도권 및 월드컵 개최도시를 중심으로 오는 2007년까지 시내버스를 매연이 발생되지 않는 천연가스버스로 교체할 예정이다.이를 위해 정부 및 지방자치단체,산·학·연 등 관계자와 전국의 버스업체에서도 적극 참여해 대기오염을 조기에 해결하기를 원하는 국민적인 바람에 부응하기 위해 최선의 노력을 경주하고 있다.

아직까지도 망설이고 있는 버스업체들이 있다면,천연가스버스 보급사업에 능동적으로 동참해 시내버스가 대도시 오염의 주범으로 인식되는 따가운 시선에서 벗어나 시민들의 건강보호는 물론,맑고 쾌적한 환경을 조성하는 데 앞장서는 성숙한 모습을 보여주길 바란다.

이재현[환경부 교통공해과장·천연가스버스 보급반장]