내 고향 의성읍(義城邑)을 동서로 가로질러 흐르는 냇물이 아사천이다.이아사천을 고향 사투리로 아시거렁이라고 한다.지금은 복개되어 옛 모습을 찾아보기 어렵지만,내가 어렸을 때는 맑은 냇물이 흐르는 개천이었다.비가 올때면 이 냇물에서 종이배를 띄우며 놀았다.여름에는 고기잡이도 하고 물놀이도 하였다.

어린시절 이 아시거렁을 사이에 두고 남쪽에서 살았던 친구들과 북쪽에서살았던 친구들이 요즘 고향동창회에서 자주 만난다.서로 남쪽이 양반이니 북쪽이 양반이니 하면서 한바탕 웃으며 즐거운 시간을 보낸다.산전수전과 우여곡절을 다 겪은 이런저런 친구들이 모여서도 서로 스스럼이 없다.잘 산다고뽐내지도 않으며 못 산다고 부끄러워하지도 않는다.일단 모였다 하면 자신의과거는 묻어둔다.

잘 사는 자식,못 사는 자식 모두 품안에 넣는 어머니의 마음처럼 고향이라는 공통분모가 인생의 모든 것을 감싸주기 때문이다.

프랑스에서는 노화를 방지하고 노후 생활 설계를 돕기 위해 노인들을 상대로 고향을 방문하고,고향동창을 만나게 하는 노인복지프로그램이 실시되고있다.

일본에서도 요즈음 경기불황에 따른 실업,스트레스의 고통을 이겨내는 데도움된다고 하여 동창회가 한창 유행하고 있다.이처럼 고향동창회는 여러 나라에서 인간의 삶에 활력을 주는 모임으로 인정되고 있다.

고향을 찾고 옛날 동창을 만난다는 것은 단순히 과거를 회상하는 것이 아니고 현재의 자기를 성찰하며 미래의 설계를 다짐하는 계기가 된다.과거를 회고만 한다면 오히려 퇴보할지 모르는데 고향에 대한 회상은 그렇지 않다는뜻이다.

고향에 대한 회상은 자신의 인생 테이프를 한 바퀴 되돌려 보는 것이다.나는 누구이며,나는 무엇을 해야 하는가 하는 생각을 하게 하여 자아의 정체성을 재확인시켜 주는 것이다.고향동창회에서는 고향에 가지 않고 옛 친구들을 만나서 고향에 대한 회상효과를 경험한다.그래서 고향동창회는 현재의 자신을 확인하고 미래의 삶에 대해 의욕을 갖게 하는 활력소 역할을 하는 것이다.

아시거렁의 남쪽에 살았든 북쪽에 살았든 상관없이 어린시절 같이 놀던 이냇물에 대한 추억이라는 공통분모 때문에 고향동창회는 우리 모두에게 인생의 의미를 더해 주는 즐겁고 푸근한 모임이 되고 있다.

<차흥봉 보건복지부장관>