5월 2일은 지구와 화성이 데이트하는 날.

한국표준과학연구원 부설 천문대는 이날 밤 지구와 화성이 9년여만에 가장가까운 거리까지 접근,눈으로 볼 수 있는 화성의 크기와 밝기가 평소보다 수배씩 증가하기 때문에 화성 관측의 최적기가 될 것이라고 밝혔다.

이날 화성과 지구가 근접할 때 거리는 지구와 태양간의 거리(약 1억5,000만㎞)의 절반 정도인 8,760만㎞.90년 11월17일 7,770만㎞까지 접근한 이후 가장 가까운 것이다.

화성은 686.98일마다 태양을 한바퀴씩 돌기 때문에 지구와는 26개월마다 한번씩 가까운 위치에 놓이게 된다.두 행성의 공전궤도가 타원이고,공전궤도면이 서로 2도 정도 엇갈려 있어 특히 가까워지는 일은 수년 혹은 15∼17년에한번씩 일어난다.

천문대 관계자는 “화성의 평소 밝기 등급은 사람이 맨눈으로 볼 수 있는밝기인 6등급보다 높기 때문에 항상 볼 수 있긴 하지만 이번처럼 가까이 접근할 때는 밝기가 몇배씩 증가해 일반인들이 화성의 모습을 자세히 볼 수 있는 좋은 기회”라고 말했다.

따라서 이날 밤에는 소형 천체망원경으로 저녁 하늘을 바라보면 화성표면이 산화철로 인해 오렌지색으로 붉게 빛나는 것과 화성 남북극의 하얀 극관까지 볼 수 있다.

화성은 5월 초에 어두워지기 전인 오후 6시 전후에 떠서 다음날 새벽 5시를 전후에 진다.

화성이 지구에 가까와지면서 눈으로 보이는 크기도 지난해 5월1일의 4.3배,지난 1월 1일의 2.6배로 커진다.밝기도 -1.61등급(숫자가 작을수록 밝은 것이며 1등급간 밝기 차이는 약 2.5배)까지 높아진다.

화성과 지구가 가까이 접근하는 다음 시기는 2003년 8월 27일로 이때는 5월2일보다 훨씬 가까이 접근해 화성 크기가 이번보다 1.5배 크게 보이고 밝기도 -3등급까지 높아져 이번보다 3.8배 정도 더 밝게 보인다.

함혜리기자