‘아래아한글’ 파동이 열흘이 넘도록 계속되고 있다. 지난 15일 한글과컴퓨터사가 미국 마이크로소프트(MS)사로 부터 2000만달러를 지원받는 대신 ‘아래아한글’을 포기했다고 발표한 이후 ‘아래아한글’ 살리기 운동이 들불처럼 번지고 있다. 벤처업계는 물론 시민단체와 학계까지 참여해 1만원 내기 운동·국민주 운동등을 펼치고 있다. 이에 대해 정보통신부가 외자(外資)유치에 악영향을 미친다는 입장을 표명해 논란을 불러 오기도 했다.

이같은 관심과 열정이 ‘아래아한글’에 국한되지 않고 국어 정보화 전반으로 확산된다면 ‘아래아한글’의 몰락은 전화위복의 계기를 가져올 수 있지 않을까 싶다.

지금 우리 정보화 환경에서 가장 심각한 문제는 컴퓨터에 우리 말이 없다는 점이다. 영어를 모르면 컴퓨터를 다루기 어렵고 ‘정보의 바다’라는 인터넷에도 한국어로 된 정보는 빈약하다. 컴퓨터가 모든 것을 규정하는 상황에서 이렇게 가다가는 필기도구라 할 ‘아래아한글’ 정도가 아니라 우리말 자체가 사라질 가능성도 없지 않다. 이미 세계의 소수민족 언어들은 줄어들고 있고 컴퓨터가 영어 이외의 언어를 무력화하고 있다는 보고가 나온 바 있다.

컴퓨터 황제 빌 게이츠는 지난 96년 음성으로 작동되는 컴퓨터 출현을 예고했다. 실제로 미국과 유럽,일본에서는 20여년 전부터 자기네 말을 이해하고 처리할 수 있는 자연언어 처리 시스템을 연구,개발해 거의 실용화 단계에 이른 것으로 전해진다.

물론 우리나라에서도 자연언어 처리 시스템의 기초가 될 전자국어사전 개발을 포함한 ‘21세기 세종계획’이 지금 진행되고 있다. 문화관광부가 주관하는 이 국어정보화 계획은 올해부터 10억원을 투자해 오는 2007년까지 10년에 걸쳐 155억원을 투입해 우리 말로 된 정보를 디지털화하여 구축,가공,검색하도록 한다는 것이다. 우리말을 아는 사람이면 누구나 고급 정보를 손쉽게 얻을 수 있도록 한다는 야심찬 프로젝트다.

그러나 거대한 목표에 비해 예산이 너무 빈약해 얼마나 실질적인 효과를 거둘수 있을지 전문가들은 우려하고 있다. 게다가 비슷한 사업이 과학기술처(STEP 2000)와 정보통신부(우리말 정보처리 기술 개발)에서 동시에 진행되고 있어 인력과 예산이 분산되고 있는 실정이다.

우리의 정보화 정책을 자세히 들여다 보면 그밖에도 많은 문제점을 안고있다. 국어학자나 언어학자보다 이공계 출신들이 중심이 돼 국어 정보화 연구가 표류하기도 하고 연구비만 예산에 책정돼 있어 이미 개발해 놓은 소프트웨어를 연구기간이 끝나는 1년후에 구입하는 꽉 막힌 정책이 시행되기도 한다. 자유로움과 창의성이 생명인 이 분야의 연구자들에게 형식적인 서류보고를 요구하는 국가 프로젝트는 외면당하기도 한다. 또 정부예산에 의한 위탁연구가 담당공무원이 바뀌면 더 이상 진전되지 않고 끝나버리기도 한다.

기업도 마찬가지다. 새로운 컴퓨터 소프트웨어를 개발한 한 연구자는 재벌그룹 산하의 컴퓨터 제작회사를 찾아갔다가 경영자의 검토 지시가 말단직원에게 이르기까지 5개월이 걸리는 것을 보고 외국회사로 발길을 돌렸다. 아이디어가 있으면 빌 게이츠와 직접 대화가 가능한 MS사와 우리 컴퓨터 회사의 경쟁이 어떻게 끝날지를 짐작케 하는 사례이다.

‘아래아한글’ 살리기 운동이 국어 정보화 전반의 문제점들에 대한 총체적 재점검으로 이어져야 진정한 한글 살리기가 이루어질 것이다.<논설위원 ysi@seoul.co.kr>