◎시끄러운 작업장 근로자들 ‘소음성난청 공포’서 해방된다

장기간 소음속에서 살거나 소음에 반복적으로 노출되면 난청으로 고생하기 쉽다.이 병은 소음이 많은 직장에서 생기는 수가 많아 직업성 난청으로도 불린다.따라서 시끄러운 작업장에서 일하는 근로자들에게 난청은 늘 걱정거리.요즘에는 이어폰의 볼륨을 올리고 장시간 음악을 듣는 젊은이들 사이에서 많이 생겨 문제가 되기도 한다.

최근 미국에서는 이같은 소음성 난청이 생기는 과정 및 원리가 새로 규명돼 ‘소음성 난청 공포’에서 해방될 수 있는 길을 터놓았다.

뉴욕주립대 도널드 헨더슨 박사팀은 소음성 난청이 내이의 효소 변화 때문에 유발된다는 새로운 사실을 밝혀냄으로써 ‘난청 백신’이 머잖아 선보일 전망이라고 과학전문지 ‘뉴사이언티스트’는 전한다.

소음성 난청은 지금까지 소음이 내이의 감각세포와 와우신경에 물리적 손상을 일으켜 발생한다는게 정설이었다.

헨더슨 박사팀은 소음에 노출되기 전후의 친칠라(남미산 다람쥐의 일종)의 내이 세포막에 있는 각종 효소들을비교 측정한 결과 소음성 난청이 효소의 화학적 변화에서 비롯된다는 점을 알아냈다.즉 소음에 오래 노출되면 내이 속에서 유해산소가 대량으로 만들어져 내이 주변의 감각세포가 고사되고 이로 인해 청각장애가 생긴다는 것이다.연구팀은 아울러 소음에 계속 노출될 경우 몸에서 유해산소를 없애 주는 이른바 ‘항산화 글루타치온’이란 효소의 분비도 늘어난다는 점을 발견했다. 글루타치온은 스트레스나 유해 화학물질에 반응할 때 온 몸에서 분비되는 효소.글루타치온이 많이 분비될수록 유해산소가 줄어들어 내이의 감각세포 고사율이 크게 감소한다.다시말하면 소음은 내이 속에서 유해산소를 만들어 내지만 글루타치온만 충분히 있으면 난청은 얼마든지 예방될 수 있다는 얘기다.

이 사실에 착안한 연구팀은 소음에 노출된 친칠라에 글루타치온 수치를 높이는 이른바 ‘R-PIA’라는 약물을 주입해 청력 손상이 크게 줄어든 것을 확인했다.글루타치온이 부족한 세포는 곧바로 죽어가면서 조직에 장해가 나타난 것이다.

헨더슨 박사는 이 연구결과가 인간에게도동일하게 적용될 수 있을 것으로 보고 소음성 난청은 약물을 이용해 미리 막을수 있다는 결론에 도달했다.

헨더슨 박사는 “앞으로 3∼4년 뒤면 시끄러운 작업장에서 일하는 근로자에게 글루타치온 성분의 백신을 만들어 접종하면 소음성 난청은 완전 예방될 수 있을 것”이라고 밝혔다.

최근 펜실베이니아에서 열린 미국청력학회 모임에서 발표된 이같은 사실은 학계에서 매우 획기적인 연구성과로 받아 들여지고 있다.<박건승 기자>