백의민족.우리겨레의 자칭이며 타칭이다.예부터 흰색옷 즐겨 입었다는 뜻이다.우리나라에 온 외국사람 눈에도 그건 유별나게 비쳤을 법하다.H.N.앨런의 「조선견문기」에도 그게 나타난다.사는 환경이 깨끗하지 못한 데도 왜 흰옷을 입는가에 대해 그는 나름대로의 풀이를 한다.흰색은 상복의 색깔인데 상복입는 기간은 3년이다.그건 자기집안 어른이 돌아가도 입어야 하고 국상에도 입어야 한다.그러니 아예 흰옷만 입고 살아야 하게 됐다는 것.물론 맹문이로 보았다는 뜻은 아니다.

한국학자(육당 최남선)의 해석은 다르다.우리겨레는 옛날부터 흰색옷 입어온 사실이 중국기록에 나온다고 한다(「육당 최남선전집3」).그 까닭은 조선사람이 태양의 자손임을 믿으면서 그 광명을 나타내는 뜻으로 흰색을 숭상하며 흰옷 입는 것을 자랑으로 여기게 됐다는 것이다.이 말에도 최육당사상의 바탕을 이루는 「」이 번뜩인다.

그 흰옷 훨씬 전의 미사리시절을 생각해보자.동호 여러 겨레와 같이 짐승가죽으로써 맨살을 가리기 시작했던 것이리라.그런 얘기는 홍양호의 「이계집」에도 씌어 있다.그같은 대륙쪽 습속에서부터 갈려 내려오는 우리 의상사라 할 것이다.특이한 사실은 헐렁한 점이었다 할까.기록에 보이는 이른바 광수활포.조선조 「국조보감」에도 그 폐풍을 없애자 했다는 대목이 있다.「패관잡기」에는 그 구체적인 칫수까지 적혀 있고,흰옷 입지 말자는 말도 적잖이 나왔다.하건만 조선조말까지도 지켜지지 않았다.최육당은 「점잖음」 때문이라 표현하는데 이를 본 구한말의 또 다른 외국인 W.E.그리피스는 이렇게 말한다.『노동자는 옷감을 줄이는데 부유층은 아낌없이 쓰는게 통례다』(「은자의 나라 한국」).엄부럭은 아니었을 것이다.

한국을 사랑했던 리처드 러트신부는 「풍류한국」(한국의 멋)에서 한국옷의 아름다움을 찬양한다.어린이옷에서부터 명절에 입는 옷,신부옷….그러나 그보다도 날마다 길에서 볼 수 있는 검소한 색깔의 부인옷에 대해 그는 더 고상함을 느낀다.남의 눈에 특히 여성의 치마·저고리는 선녀같이 비치는 터.하지만 활동에 제약이 따른다는 건 사실이다.

「한복입는 날」이 생긴다고 한다.내것 기린다는 뜻이야 오죽 좋은가.더구나 한달에 한번씩이고.한데도 「불편」 내세워 얼마나들 따라줄 건지.〈칼럼니스트〉