◎초콜릿 충격흡수재로 활용한다/고압전기 가하면 순간 반고체상태 변화/컴퓨터조절로 주행차량 도로상황 적응

멀지않아 운전자들은 초콜릿,혹은 비슷한 성분의 물질로 만든 충격흡수재 덕분에 움푹 팬 길도 미끄러지듯 지날수 있게 될지 모른다.

뉴욕 타임스 최신호는 초콜릿의 전기에 대한 특수한 성질을 제품에 이용하려는 연구가 자동차업계를 중심으로 활발히 진행되고 있다고 전한다.

초콜릿 충격흡수재 아이디어는 최근 미국 미시건주립대팀이 내놓았다.연구팀은 용해된 허시(상표이름)바 초콜릿에 적당히 높은 전압을 가하면 즉시 엷은 초콜릿 액이 딱딱한 젤 상태로 변한다는것을 발견했다.수천분의 1초 사이에 반고체 상태로 변했던 액체는 전원이 차단되면 똑같은 속도로 액체로 돌아간다.

이처럼 전기를 통했을 때 일어나는 초콜릿의 변화는 물리화학과 전기에 대응한 액체의 점성 변화를 연구하는 전기유동학 분야의 가장 새로운 발견이다.학계는 이 변화(첫 발견자의 이름을 따 윈슬로 효과라 불린다)를 일으키는 액체를 「스마트 액체」라 불러왔다.이 액체는 컴퓨터 조절로 자동차 주행 도로상의 웅덩이와 같은 환경 변화에 지속적,반복적으로 반응할수 있기 때문이다.

크라이슬러사등 자동차 회사및 관련 연구 그룹들은 지난 10년간 「스마트 액체」실험을 계속해 왔다.주요 목표는 자동 변속기를 조작하는데 사용할수 있는 전기유동학적 액체를 개발하는 것이다.별도의 비싼 장치가 없어도 컴퓨터 조절만으로 전기신호에 직접 반응,빛에 가까운 속도로 전기유동학적 변속기를 떼었다 붙였다 할 수 있다는 데 주목한 것이다.

또다른 용도로는 작동장치가 없는 수압 밸브,잠수함이나 자동차를 정온화하기 위한 진동 차단장치,항공기 로봇용 고속 컨트롤 구동장치.잉크젯 컴퓨터 인쇄기용 고속작동 밸브 등도 연구되고 있다.한 자동차공학 잡지는 8년전 장래 전기유동학 응용장치의 연간 시장 규모를 2백억달러로 점치기도 했다.

지금까지 가장 근접한 성공사례는 포드의 선더버드 차량에 장착된 스마트 액체 충격흡수재 사용 실험을 들 수 있다.컴퓨터 조절로 스마트액체를 자동적으로 고체화시키거나 연화시켜좁은 커브길의 코너돌기를 개선하거나 팬 길을 매끈하게 달리도록 하는 실험에 성공했다.

하지만 이같은 장치의 실용화 사례는 아직 한 건도 없다.스마트 액체의 효과가 고온하에서는 반감되고 장치의 수명에 대해서도 아직은 확신할 수 없는 상태이기 때문이다.현재의 지상 연구과제는 스마트 액체의 파괴를 막는 방법,전류를 늘리고 전압은 낮춰 스마트 액체의 효율을 높이는 방안을 찾는 것이다.〈신연숙 기자〉