면암 최익현선생은 조선조말의 거유로 나라안팎이 시끄러울때 마다 상소와 직언을 서슴지 않았던 대쪽같은 충신이었다.흥선대원군의 실정을 탄핵하다 제주도·흑산도 등에 귀양가기 여러번이었고 단발령이 내려지자 반대시위를 주도한 죄로 투옥되기도 했다.면암은 『내 목을 끊는 한이 있더라도 상투는 끊을 수 없다』고 버텼지만 선생의 완고함 뒤엔 깊은 뜻이 숨어 있었다.선생에게 있어 상투는 가치질서의 상징이었다.『상투를 끊되 자주적인 사고를 통해 자주적인 결단으로 끊어야 한다.개화의 물결이란 명분으로,일본의 강요에 의해 끊을 수는 없다』는 것이 선생의 유명한 「상투논리」였다.이같은 기개와 지조에는 대원군마저 감복했다.

1905년 을사조약이 체결되자 항일투쟁을 호소하면서 납세거부,철도이용안하기,일본상품불매운동 등을 펼치다가 그 이듬해인 1906년 전북 순창에서 몸소 의병을 일으켰다.그때 선생의 나이 74세.의병 4백명을 거느리고 일본군과 싸웠으나 패배할 수밖에 없었고 체포된 뒤 일본 대마도로 끌려가 억류됐다.

그곳에서 『일본쌀은 한톨도 먹지않겠다』면서 단식에 들어간 선생은 1907년 1월1일 이역만리 일본땅에서 순국했다.그해 11월 선생의 유해가 환국했을때 부산포에는 전국에서 모여든 수만명의 유림이 대성통곡,천지를 진동시켰다고 한다.매천 황현은 이때의 모습을 이렇게 읊었다.『곡소리 방방곡곡 삼백군에 이었는데/이나라의 높은 정화,한 외로운배에 가득하네』

선생이 안장된곳은 충남 예산군 광시면 관음리.관리가 허술했던 탓인지 선생의 묘소가 지난달 25일부터 내린 집중호우로 유실되고 말았다.유해는 간데없고 비석과 상석도 토사더미에 묻혔다.안타깝고 부끄러운 일이다.유해를 찾는대로 국립묘지로 이장,후손들에게 선생의 충절을 널리 알려야 한다.위대한 학자이자 투철한 애국지사의 혼이 깃든 묘소를 이처럼 방치한 것은 우리모두의 책임이다.<황석현 논설위원>