지금 이 시간 지구촌에 등록된 자동차는 8억2천만대가 넘는다.우리나라에는 그 중 1.3%인 8백만대의 자동차가 등록돼 있다.

우리 자동차 역사에서 자동차의 종류에 관한한 프라이드 만큼 큰 충격을 준 모델은 없었다.이 차는 지난 87년에 데뷔했다.이제 8년 정도 된 차를 장수모델이라고 하기에는 어색한 면도 없지 않지만,우리나라에서는 나무랄데 없는 장수 모델이다.

프라이드는 자동차 합리화 조치 해제의 산물이다.기아가 승용차 생산을 중단한 지 6년만이었다.기아는 생산을,미국의 포드는 판매를,일본의 마쓰다는 개발을 하는 한·미·일 3국 3사의 협동체제 산물이다.

뒷 꽁무니가 싹둑 잘려 있는게 프라이드다.전문용어로 핫(HOT) 해치형.처음 선을 보일 때만 해도 입방아에 많이 오르내렸다.모양이 낯설고 약간은 우스워서다.당시 베스트셀러였던 포니 시리즈는 정통 해치백형 스타일이었다.해치백은 트렁크가 없고 뒤쪽에 실내로 통하는 도어가 있다.

프라이드는 그러나 약간은 우스운 생김새로 우리에게 자동차 스타일이 어떻다는 생각을 하게 해준 업적이 있다. 점잖지 못하다는 좋지 않은 소리도 들었고,팔리겠느냐는 의견도 있었다.그러나 프라이드는 보란 듯이 베스트 셀러카가 됐다.90년대 초까지만 해도 엑셀과 함께 선두를 다툰 모델이다.

지금은 기세가 많이 꺾였다.프라이드보다 등급이 높은 쏘나타Ⅱ·아반떼·세피아 등은 월 1만대 이상 팔리는 데 반해,프라이드는 월 3천대 수준에 머물고 있다.이를 두고 국내 소비자들의 과소비가 심하다는 얘기도 나오지만 반드시 그런 것만은 아니다.

우리의 자동차 소비구조는 1가구 2차량 중과세라는 제약에 묶여있다.그래서 이왕이면 좀 큰 차로 오래 타자는 생각을 한다.과거 프라이드를 탔던 사람들이 이제는 다른 차로 바꿀 시기도 됐다.대체 수요자들은 대부분 한 등급 위의 모델을 찾게 마련이다.

또 한국의 자동차 가격은 공산품 중 인상률이 낮은 편이다.반면 소득은 많이 높아졌다.과거 차를 살때와 같은 감각으로도 좀 더 큰 차를 살 수 있게 됐다.중형차로 옮겨갈 수 밖에 없다.아반떼가 날개 돋친 듯이 팔리고 중형차인 크레도스도 주문이 밀려 즐거운비명을 지른다.

프라이드는 우리 자동차 역사에서 엔트리카로서의 상징성을 갖고 있다.그것으로 프라이드의 의미는 충분하다.<채영석 자동차 칼럼니스트>