중국에서 임칙서의 인기는 대단하다.임은 널리 알려져 있듯 영국과의 아편전쟁당시 청나라 전권대신이던 인물이다.그는 홍콩등 중국 동남부 광동성주변 항구에 정박중이던 많은 영국상선에서 밀수용 아편들을 적발,모두 불태우거나 바닷속에 던져 넣음으로써 아편전쟁을 촉발시켰다.18 40년 여름의 일이다.

영국이 식민지 인도에서 아편을 대량 재배,중국에 밀수출한 까닭은 중국산 차(다)를 수입하는데 소요되는 재원을 마련하기 위해서였다.처음에는 중국이 본위화폐로 사용하는 은을 차의 수입대금으로 지불했다.그러나 당시 영국 사회에서 차를 마시는 습관이 빠른 속도로 보편화하면서 수입이 급증하고 은의 해외유출이 심해지자 아편이 점차 은을 대체하는 전략적인 밀수출 품목으로 등장했던 것.청나라가 참패한 아편전쟁의 결과 홍콩이 영국측에 영구조차지로 할양되고 이를 계기로 중국대륙이 서구열강의 식민지 신세가 된 사실은 근대사의 주요 대목을 이룬다.

북경당국은 이러한 사실과 연계해서 임칙서를 서구 제국주의에 맞서 가장 용감히 싸운 민족혼으로 승화시킨지 오래다.개방 개혁에 따른 시민들의 민주화 요구를 무력으로 잠재운 천안문사건이 있은 이듬해인 지난 90년에는 아편전쟁 1백50주년을 맞는 행사를 거국적으로 치렀다.임이 아편으로 중국사회와 백성을 병들게 했던 제국주의에 맞서 싸운 것처럼 천안문사건도 서구자본주의 병폐가 대륙에 만연되는 것을 막기 위해 불가피했던 것으로 비유적인 풀이도 했다.

북경당국은 또 중국의 인권문제를 거론하는 서방국가들에게 마약으로 한국가와 민족을 망치려 했다는 식으로 아편전쟁의 예를 내세워 응수하기도 한다.이제 중국정부는 오는 97년 홍콩이 본토에 귀속되는 것을 기념하기 위해 아편을 실은 영국상선들이 불타는 장면을 새긴 금화를 발행할 것이라고 외신이 전하고 있다.굴욕의 시절을 잊지 않겠다는 의도도 각인하는 듯한 느낌이 든다.