◎중력에 적응뒤 정상크기로 작아져/일,무중력 상태 생물변화 연구 한창

우주에서의 생활이 인간 또는 생물의 성장이나 활동에 어떤 영향을 줄 것인가는 우주개발에 참여하는 모든 사람들의 큰 관심사다.

최근 일본에서는 우주에서 부화된 도롱뇽의 머리부분에서 일어난 변화가 발표돼 관심을 모으고 있다.화제의 도롱뇽은 지난 7월 일본의 여성 우주인인 무카이씨와 함께 우주왕복선을 타고 다녀온 일본산 도롱뇽 한 마리.

이 도롱뇽은 수정된지 열흘만에 우주여행을 떠나 우주선에서 부화됐다.그 뒤 지구에 귀환해 지금은 도쿄대 실험실에서 건강하게 살고 있다.

그러나 이 도롱뇽의 머리를 X선으로 정밀조사한 결과 귀환한 다음부터 이석(동물의 내이에 있는 골편)이 굉장히 빠르게 성장하기 시작해 지구에서 태어난 일반 도롱뇽보다 2배나 크게 자랐다는 것이 발견됐다.지상에서 부화된 도롱뇽의 이석이 이처럼 크게 자라는 경우는 없다.이석은 중력을 느끼는 귓속의 기관.여기에 이상이 생기면 자세를 바로잡을 수 없게 된다.

비정상적으로 커진 이 도롱뇽의이석은 2개월 정도 지난 뒤 다시 이석이 작아지기 시작해 지금은 보통 도롱뇽과 비슷한 크기가 됐다고 한다.

도쿄대의 아사지마 교수 등은 이같은 현상에 대해 『무중력 상태인 우주에서 부화됐기 때문에 중력에 대한 감수성이 없다가 지상에 돌아와 적응이 지나치게 진행됐기 때문』이라고 추측하면서 『그뒤 중력에 재적응되면서 이석이 정상 크기로 됐을 것』이라고 해석하고 있다.아사지마 교수는 『겉보기에는 특별한 변화가 없지만 내부를 보면 변화가 일어나고 있다.생명의 조절기능을 보여준다』면서 「천수」를 누릴 때까지 관찰을 계속할 것이라고 발표.

우주생활은 과연 생물의 몸속에 어떤 변화가 가져오는 것일까.우주과학이 풀어야 할 숙제로 남아 있는 이같은 문제에 대해 일본 과학계는 우주출신의 도롱뇽 한마리에 큰 기대를 걸고 한창 연구를 진행시키고 있다.<도쿄=강석진특파원>