지금도 그러하지만 특히 작년 대전엑스포가 열리는 동안에 많은 사람들이 우리 원자력연구소를 방문해주었다.방문하는 대부분의 사람들은 처음 연구소의 정문에 들어서는 순간부터 떨떠름한 표정을 짓거나 두러워 긴장을 하고 있다가 연구원들의 설명을 듣고,그리고 연구시설을 돌아보고 나서야 비로소 웃는 얼굴이 되었다.

이것은 아직도 많은 우리의 이웃들이 원자력을 단지 핵폭탄처럼 대량살상무기로만 생각하든지 아니면 독성이 강해 옆으로 스쳐지나가기만 해도 크게 다치거나 암에 걸릴 수밖에 없는 악마의 가면으로 오해하고 있기 때문이다.

그러나 1960년대만 해도 원자력에 대한 국민의 반응은 지금과 달라서 제3의 불로 과거나 미래 인류의 에너지라고 큰 기대를 모아주었다.그당시 우리 연구소는 지금처럼 대전에 있지 않고 서울근교의 태릉에 있었는데 교통이 매우 불편하였지만 그래도 맑은 공기와 조용한 분위기 때문에 모두 만족했다.

그 연구소의 한 모퉁이에는 시골에서 볼 수 있는 논이 있었고 시험벼가 재배되고 있었다.굶주려 허기진 보릿고개를 우리 선조들이 수없이 오르내려 한이 맺힌 그때 원자력연구소 농학연구팀은 튼튼하고 낱알이 많이 달리는 벼품종을 만들어내기 위해서 혼신의 힘을 쏟고 있었다.통일벼가 나오고 매년 쌀이 남아 정부의 양곡관리재정이 부담스럽게 될 때까지 이 연구팀이 쏟은 땀방울은 시내를 이뤄 중랑천으로 흘러갔다.

지금 이자리에는 원자력병원이 서 있는데 특별히 어려운 병에 고통을 받고 있는 많은 환자가 입원해 있다.원자력병원은 다른 병원과 달리 바로 옆에 있는 연구용 원자로에서 생산하는 방사성동위원소를 이용해 아픈 부위를 정확하게 진단하거나 치료하는 데도 많은 힘을 쏟고 있다.그리고 병원안에도 이러한 방사성동위원소를 만들어내는 값비싼 큰 기계가 있어 이러한 진료효과를 더욱 높여주고 있다.

어제는 대전원자력연구소에서 일하는 박경배박사가 상기된 표정으로 내 방에 들어와 하소연했다.그는 디스프로슘이라는 방사성동위원소를 만들어 류머티즘관절염으로 고생하는 사람들에게 주사를 해 큰 효험이 있는 치료법을 개발해낸 장본인이다.이러한 치료법 자체는 이미 미국에서는 4∼5년전부터 시도하고 있기 때문에 크게 주목받을 일은 아니다.

그렇지만 무릎류머티즘의 원인은 활막의 염증부위에만 흡착하고 외부로 새어나가지 않는 적당한 크기의 방사성동위원소를 만들어내거나 또 염증부위만을 태워 없애는 적당한 양의 방사선이 나오도록 조절하는 일이 결코 쉬운 일이 아니기 때문에 그는 무척 고생했다.현재까지 36명정도의 환자에게 임상치료를 해본 결과 80%이상의 환자에게서 좋은 효과를 얻었다고 한다.

이것은 수술하는 번거로움이 없고 치료에 고통도 수반하지 않으며 한번 주사로 단시간내에 치료효과를 얻을 수 있을 뿐만 아니라 재발되더라도 다시 방사성동위원소를 주사할 수 있기 때문에 이 병으로 고생하는 환자들에게는 매우 희망적인 소식이다.

그래서 신문에 이러한 연구결과를 발표했더니 연구실로 끊임없이 문의전화가 걸려와 며칠동안 연구도 못하고 전화만 받고 있다고 내게 불평했다.

원자력병원에도 매일 몇백명의 환자들이 갑자기 몰려와 진료받기를 원하는 바람에 업무에 많은 지장을 주었다고 한다.이 치료방법은 아직 임상실험이 완전히 끝나지 않았고 또 사용하고 있는 방사성동위원소의 작용시간이 매우 짧아 원거리운송이 불가능하다.그래서 전국적으로 널리 환자들을 치료하기에는 현실적으로도 큰 어려움이 있다. 속이 탄 박경배박사가 내게 서울과 대전 두곳 연구용 원자로에서 디스프로슘이라는 동위원소를 생산해주도록 간청했다.막대한 윤영경비는 생각지 않은 채.

그는 이것뿐만 아니고 고약처럼 방사성동위원소를 피부에 붙여 피부암을 치료한다거나 하는 동위원소의 의학적 치료연구에 밤낮으로 몰두하고 있다.

옛날 개량벼를 만들어내던 팀을 보는 것 같다.이 글을 쓰고 있는데 외과의사인 오랜 친구로부터 전화가 걸려왔다.

『야,니네 원자력연구소도 류머티즘관절염을 연구하냐』<원자력 소장>