신라 제35대 경덕왕은 그의 아버지 성덕왕의 명복을 빌기위해 구리 12만근을 모아 거대한 종을 만들기 시작했다.그러나 뜻을 이루지 못한채 세상을 떠났고 그의 아들 혜공왕이 유업을 이어 종을 완성했다.서기 770년 12월14일(음력).높이 3.7m 둘레 7m 입지름 2.27m 무게 22t으로 조선조까지 만들어진 종중에서 가장 큰 종이다.이종이 국립경주박물관뜰에 걸려있는 성덕대왕신종.

모양도 빼어나지만 장중하면서도 이슬처럼 영롱한 맑은 종소리는 긴 파장을 이루며 한없이 퍼져 나간다.국보29호로 지정되어 있는데 정식명칭보다는 에밀레종이라는 속칭으로 더 널리 알려져있다.

에밀레종으로 불리게된것은 이종이 지니고 있는 애절한 전설때문이다.

오랜세월 온갖 정성을 다해 종을 만들려했지만 번번이 실패하고 만다.어느해 겨울 종 만드는데 필요한 자금을 모으기 위해 시주길에 나선 한 스님이 가난한 젊은여인을 만났는데 그여인은 시주할것이 없으니 하나밖에 없는 딸을 내놓겠다고 했고 그딸이 끓는 쇳물속에 던져지자 종이 완성되었다고 한다.그런데 종소리의 여운이 에밀레,에밀레,어머니를 찾는 딸의 울음소리를 닮았다고 해서 에밀레종이 된것이다.

지난해까지만 해도 섣달 그믐날에는 33번씩 웅장하면서도 그윽한 에밀레종소리가 울려퍼졌지만 이제는 들을수 없게 됐다.

국립경주박물관이 한겨울 종의 조직이 경직된 상태에서 타종하는것은 종의 안전과 보존에 좋지않다는 전문가들의 지적에 따라 올해부터는 타종을 중단하기로 했기 때문.또 종의 상태파악을 위해 포항제철 산업연구소에 정밀진단을 의뢰했다고 한다.



경주박물관은 타종대신 녹음된 종소리를 들려주겠다지만 아무리 완벽하게 녹음했다고 하더라도 원음만 하겠는가.안타까운 일이다.종소리를 직접 못듣게된것은 섭섭하지만 종이 병들거나 상하지나 말았으면 좋겠다.