괴테를 「세계의 괴테」로 만든 것은 베르테르란 말이 있다.성서 다음으로 많이 읽혔다고까지 말하여지는 「젊은 베르테르의 슬픔」.이 작품에 감동 받은 독자들은 마침내 이혼도 하고 권총자살도 한다.돌림병의 유행과도 같이.그래서 발매 금지령이 내려지기도 한다.세월이 많이 흐른 오늘날에도 여전히 세계의 젊은이들을 매료시키고 있는 불후의 작품이다.

베르테르의 죽음을 뒤따르는 젊은이들의 자살에 대해 에밀 뒤르켐은 어떻게 설명할 것인가.그의 「자살론」은 세계적인 사회학자답게 다각적으로 광범하고 심도있게 자살의 요인들을 분석한다.정상심리학과 이상심리학,사회심리학과 인류학,기상학적·우주적 요인뿐 아니라 종교·가족·범죄·역사·교육…에 이르기까지 파헤치면서.그 가운데 심리학적 요인의 하나로 모방을 꼽고 있다.모방의 형태도 여러가지이긴 하지만 베르테르를 따르는 자살들을 「심리적」 측면에서만 본다면 이 모방이었다고 할 것이다.

이렇게 문학작품의 주인공이나 그 작품을 쓴 문학가의 죽음을 모방하는 것을 「문학사」라 이름 붙일 수 있을 것인지 모르겠다.우리나라의 경우는 그런 「문학사」가 별로 알려지지 않고 있으나 이웃나라 일본의 경우 입학시험에 실패한 청년들이 「젊은 베르테르의 슬픔」을 안고 자살하는 것이 유행하던 때가 있었다.70년 전쯤의 일이다.그런만큼 그들의 문학적 귀재 아쿠다가와(개천용지개)가 자살했을 때는 그의 뒤를 따른 자살자가 사건 직후만 해서 30여명에 이르렀던 것으로 알려진다.자살하는 방법이 아쿠다가와와 같은 유행성 모방자살이었다.

지난봄 세계보건기구(WHO)의 86년 세계 자살통계에서 알려진 바에 의하면 우리나라 자살률은 인구 10만명당 21명으로서 헝가리·핀란드·덴마크에 이어 세계 4위였다.그러나 국내 대학의 연구팀이 연구한 결과로는 헝가리보다 높은 것으로 나타나고 있기도 하다.그 등수야 어떻든 이와 같이 자살률이 높아진 데에는 우리 청소년 학생층의 모방자살이 많이 가세한 것 아닌가 생각해 보게도 한다.「교육사」라고나 할까.성적이 떨어져서,입학시험에 낙방하여,공부하라는 꾸중을 듣고…,목숨을 끊는 자살이 많았기 때문이다.지난 가을 체육청소년부 산하 「청소년 대화의 광장」이 행한 한 조사결과도 그를 밑받친다.그에 의할 때 청소년의 84.6%가 자살충동을 경험했다는 것이 아니던가.

작년 12월초 한 중소기업회사 사장이 『경제정책 잘못 되었다』는 글을 남기고 자살했다.그를 이어 중소기업 사장들의 자살이 잇따른다.<오죽했으면…>하는 아픈 마음이 앞서기는 한다.하지만 너무 잦다보니 「모방」이 안느껴지는 것도 아니다.자살은 어떤 경우고 정당화돼선 안된다.유족을 생각해서나 사회를 생각해서나 섭리의 뜻을 생각해서나.죽을 결심을 살 결심으로 돌린다면 무슨 일을 못한다 할 것인가.<서울신문 논설위원>