과학이란 무엇인가 하는 질문에 정확하고 쉽게 답하기는 어렵다.과학과 거리가 먼 사람에게는 당연한 이 질문이 과학자에게도 과제로 남아있다고 하면 사람들은 놀랄 것이다.그러나 실제로 과학자들은 자연의 신비한 현상과 그 곳에 숨은 법칙 혹은 실체를 찾아내는 작업을 하면서도 마음의 깊은 구석에서 과학이란 무엇인가 하는 과제를 안고 있다.아마 과학자는 그것을 알기 위해 평생 과학을 연구하고 있다고 할수 있을 것이다.

어떤 사전을 보면 과학이란 여러 현상속의 보편적 법칙을 발견하는 학문이라고 나와있다.영어나 불어의 사이엔스 혹은 시앙스(Science)는 지식을 의미하는 라틴어 Scientia로부터 나온 말이며 여러 분야의 학문 전체를 뜻한 것이다.이러한 언어학적 이유 때문인지 요즘 많은 학문에 과학이란 말을 붙이는 것이 유행이 되었다.인문사회과학,생활과학,스포츠과학 등등.이는 그 분야 학문을 과학화하고 과학적 방법으로 연구해야 한다는 뜻을 지니고 있는 것이다.다시 말해서 합리적 사고방식에 의해 비논리적 요소를 배제한다는 것이다.이작업은 그리 쉽지 않다.

과학은 일반적으로 인문과학과 자연과학으로 나눌 수 있고 보통 과학이라 하면 자연과학을 말하며 일반사람에게 거리감을 느끼게 하는 것도 역시 이 자연과학이다.자연과학은 관찰과 실험을 토대로 귀납적 방법에 의해 보편적 객관적 법칙을 찾아내고 관측사실에 의해 실증된 이론을 토대로 연역적 방법에 의해 법칙을 체계화하는 학문이다.쉽게 말한다면 자연을 객관적으로 깊이 이해한다는 것이다.여기에는 사람의 감정이나 주관이 들어오면 안되고 또한 들어올 여지도 없는 세계이다.자연과 인간과의 관계는 대립되는 것이 아니고 일체가 되는 것이다.그러기 위해서는 자연을 정확히 이해해야 하고 그렇게 하기 위해서 자연과학이 필요한 것이다.자연과학이 성립하는 기본 조건은 자연의 질서에 대한 절대적 신뢰와 그 질서를 이해할 수 있는 인간의 지성에 대한 절대적 신뢰이다.자연의 숨은 법칙 또는 숨은 현상을 찾아내는 작업은 인간의 최고 지적 활동이며 최고의 창의성이 요구된다.프랑스의 과학철학의 권위자였던 바슐랄 교수는과학을 생생한 지적 활동,창조적 활동이라고 규정하였다.

천재 물리학자 아인슈타인도 『눈에 보이는 물리량만 갖고 물리학을 한다면 그 물리학은 진정한 과학이 아니다.눈에 보이는 현상 뒤에 숨어 있는 실체를 보는 것이 과학의 진수이다』고 하였다.