영국의 큰 사전을 보면 「과학」이란 지식·깨우침·배움·학문이란 뜻이 맨 먼저 나오며 수학과 물리 등의 딱딱한 것들은 나중에 나온다. 과학은 좋은 지식이고 선용하면 경제적이며 매우 유익한 것이다.

오늘날 일본은 경제대국이 되었다. 그들은 1800년대에 유학생들을 유럽에 보내 서양의 과학을 배우기 시작하였다. 서양의 선진 지식을 활용하여 그들은 한국·중국등 아시아의 수많은 나라들을 점령하였으며 미국등과 세계 제2차대전을 하다 패망하였다. 그러나 불과 40년후인 1980년대에 다시 세계의 경제대국이 되었다는 놀라운 원동력이 어디에 있을까?

1984년경 미국 국무성은 1백여명의 젊은 석학들을 일본에 보내 그들에게 패망한 일본인들이 도대체 어떻게 하기에 미국을 추종하며 앞지르는 분야가 있는가를 연구하여 오도록 하였다. 우리 생각처럼 「제까짓 것들,일본놈들(Jap)」하고 무시하지 않고 일본인들의 우수성을 완전히 인정함은 역시 서양사람들이 현명한 것이었다. 1년간 일본에서 연수를 한 미국 학자들의 귀국 보고서는 일본인들이 우수하고 독특한 것은 별로 없으나 자기일에 열중하고 『사원들이 마치 사장처럼 일한다』고 하면서,9시에 출근해서 5시 정각에 퇴근하는 미국인들과는 근본적으로 다른 점이 있다고 보고하였다.

미국의 유명 대학들은 저녁늦게까지 그리고 주말에도 연구실이 분주하고 자기일에 몰두하는 젊은 교수들이 한 20%이상은 될게다. 일본의 교수들도 40∼50%는 주말이 없다. 특히 국제회의에 참석하는 일본교수들은 우리와 구미의 과학자들과는 달리 자기의 능력과 재원을 총동원하여 연구논문을 쓰고 자비를 들여 결과를 발표한다. 동기부여,촉진제와 보상(motivation incentives)은 전혀 없으나 그들 사회의 경쟁때문에 더 많은 논문으 쓰려고 끊임없는 노력을 한다. 연구논문을 한 2∼30편 쓰다 보면 가치있는 연구결과도 1∼2편 나오는 것이다. 일본인들은 나이에 구애치 않고 자기보다 우수한 사람앞에 무릎꿇는 「사무라이」정신이 강한 과학자들이 많으며 연구와 배우려는 의지가 과연 대단하다.

우리나라 대학의 연구실이 저녁에 불이 켜져 있고 주말이 없는 교수들이 과연 얼마나 있는가? 물론 대학마다 차이는 있으나 불과 몇 명이며 고작 10% 내외일 게다. 외국에서 공부하고 돌아온 젊은 교수들의 연구실이 한산하기만 하다. 영구직(tenure)을 받기위해 주말에도 전심전력하는 선진국의 과학자들과는 너무 차이가 있다. 연구실과 사무실에서 바둑이나 두며 소일하는 우리네 교수들! 20년전에도 그러했지만,부끄러운 없이 바둑대회 등을 하는 우리네 생각이 언제나 바뀔까? 가만히 있어도 3년이면 부교수,5년이면 정교수가 자동적으로 되는 대학의 조직은 우리나라 밖에 없다. 그결과 우리의 대학문화가 창조적이고 생산적이 되지 않고 있다.

안일과 태평시대에 있는 우리 과학자들이 생산적이며 경쟁적으로 일할 수 있도록 teenure와 보상제도의 실시가 꼭 필요하다. 그리고 우리의 젊은 교수들이 의욕적으로 일할 수 있는 분위기와 경쟁적인 연구가 되도록 많은 투자와 촉진제가 있어야 하겠다.