30일 상오 9시 서울 마포구 통일민주당사.

김영삼총재와 전국에서 올라온 9백27명의 대의원들이 참석한 가운데 민주당이 「민주자유당」(가칭)으로 합당할 것을 결의하기 위해 열린 이날의 전당대회장은 무겁고 긴장된 분위기였다.

전통야당의 간판을 내리고 여당으로 탈바꿈한다는 감회와 함께 일부 민주당 사수파 당원들의 방해가 있으리라는 소문이 나돌아 참석자들의 표정은 모두들 착잡해 보였다.

대회벽두 황명수부총재가 『합당을 결의하고 절차에 관한 모든 권한을 총재에게 위임하자』고 동의를 구하자 참석자들은 박수로써 찬성했다.

이어 정상구대회의장이 『거의 만장일치로 통과된 것을 선언한다』며 의사봉을 두드림으로써 지난 87년 5월1일 창당된 통일민주당은 2년 9개월만에 사실상 정통야당으로서의 간판을 내렸다.

인촌ㆍ해송ㆍ유석 등으로부터 면면히 맥을 이어오며 지난 40여년 동안 독재정권과 싸우고 민주화를 위해 투쟁하던 정통야당이 사라지는 역사적인 날이었다.

전당대회장 주변에는 만약의 사태에 대비해 7개중대 8백여명의 경찰병력이 배치돼 「여당 민주당」의 대회진행을 지켜주었으며 청년당원 20여명이 입구에 버텨서 대회 참가자들을 통제하는 등 삼엄했다.

이날 대회에서 김총재는 민정ㆍ민주ㆍ공화 3당 합당의 분위기를 감지한 듯 『정계개편은 위대한 결단이자 혁명』이라며 명예혁명에 비유하고 「안정을 위한 구국적 결단」임을 강조했으나 전체 장내를 축제 분위기로 바꿔놓지는 못했다.

이같은 분위기는 국민들 가운데 정통야당의 명맥을 이어온 김영삼총재와 민주당이 하루아침에 갑자기 여당으로 탈바꿈하게 된 것이 선거를 통해 획득한 전리품이 아니라 인위적이었다는 비판을 반영한 것으로 느껴졌다.

그동안 독재와 싸워온 「야당」이기 때문에 김총재나 민주당을 지지했던 국민들은 여당으로 흡수된 민주당이 계속 국민적 지지를 받기 위해서는 과거보다 더 많은 민주화 노력을 기울여야 할 것이라고 지적하고 있다.

이제는 조금 잘못해도 용서를 받을 수 있던 「야당 프리미엄」도 없어졌다.

오로지 국민과 여론의 날카로운 비판과 감시만이 뒤따를 것임을 명심해야 할 것이다.

어쨌든 이제 정통야당이 사라지고 민정ㆍ민주ㆍ공화 3당의 통합 주사위는 던져졌다.

김총재가 『여당 속의 야당이 되겠다』고 다짐했지만 과거 야권인사들이 집권당에 들어가면서 똑같은 말을 하고도 모두 흡수ㆍ동화되어버린 사실을 타산지석으로 여겨 국민의 편에 서는 지혜를 보여줄 때 이날 「전통야당 해체」의 전당대회는 훗날 그 의의를 평가받을 것이다.