포스트시즌이 돌아왔다.WBC에서 우리가 일본을 두 번이나 이기고도 결승에 올라가지 못하자 잘못된 제도라고 분통을 터뜨린 사람이 많았다.

그런데 장기 레이스를 펼치는 스포츠가 짧은 기간 안에 우승팀을 결정지으려면 모순된 제도를 택할 수밖에 없다. 스포츠답게 최강팀을 결정하는 방식은 유럽의 축구리그들처럼 20개 팀이건 30개 팀이건 한 리그에 몰아놓고 시즌 최다승을 올리는 팀을 고르는 것이다.

메이저리그도 이처럼 심하지는 않았지만 1968년까지 20개 팀이 양대 리그로 나뉘어 리그 우승팀만이 월드시리즈에 진출했다. 포스트시즌 진출 확률이 10%에 불과하다. 프리미어리그는 아예 포스트시즌이 없는 셈이고 구태여 진출 확률을 계산한다면 0%다.

1969년부터 메이저리그가 포스트시즌 진출 팀 수를 넷으로 늘린 데는 이유가 있다. 사상 최다인 네 개의 신생팀이 탄생했다. 따라서 기존 제도를 손질하지 않을 경우 포스트시즌 진출 확률이 8%대로 떨어진다. 구단주들의 강력한 의지에 따라 리그를 둘로 쪼개 디비전을 만들고 디비전 우승팀이 리그 결승을 치러 월드시리즈 진출 팀을 결정하는 제도다. 포스트시즌 진출 확률도 10%에서 17%로 높아졌다. 강팀이 어느 한 디비전에 몰릴 경우 이론적으로는 리그 7위의 승률을 올린 팀이 월드시리즈에 올라가고 최종 챔피언이 될 수도 있었다. 하지만 그런 극단적인 일은 일어나지 않았고 구단주들이 내심 노렸던 긍정적 결과를 내놓았다.

첫째, 포스트시즌 진출 가능성이 높아지면서 시즌 종반까지 관심을 갖게 되고 관중 증대로 이어졌다. 둘째, 리그 결승 자체가 월드시리즈에 버금가는 인기를 끌면서 새로운 수입원이 되었다. 여기에 재미를 붙인 메이저리그는 계속 포스트시즌 진출 확률을 높여 지금은 27%다.

일본은 약간 사정이 달랐다. 실력에서는 더 강하다고 자부하던 퍼시픽리그는 인기는 센트럴리그의 절반에도 못 미쳤다. 때문에 전·후기제를 택하기도 해보고 한국과 비슷한 시스템을 흉내내보는 등 갖은 애를 썼지만 아직까지 별 효험을 못보고 있다.

센트럴리그는 요미우리의 인기를 업고 리그 1위가 당연히 일본시리즈에 진출해야 한다는 보수적 태도를 유지하며 자존심을 세웠다. 한국이 지금과 같은 경기제도를 택하자 ‘그러면 4등이 우승할 수도 있겠네요?’라며 호기심 반, 얕잡아 보는 마음 반으로 말했다. 그러나 천하의 센트럴리그도 이치로, 마쓰이, 마쓰자카 등을 영입해간 메이저리그의 융단 폭격을 버티지 못했다. 지난해 클라이맥스 시리즈를 도입한 것이다.

일본이 클라이맥스 시리즈란 어머어마한 이름으로 내세운 제도는 한국과 비슷한 플레이오프 제도다. 포스트시즌 진출 확률을 16%에서 무려 50%로 바꾸는 혁명적 변화였다. 한국도 짧은 프로 야구의 역사에 비해 여러 차례 제도 손질이 있었다. 한국시리즈가 반드시 있어야 한다는 전제와 적은 팀 수 때문에 포스트시즌 진출 확률은 어느 제도를 택하나 높을 수밖에 없다. 한번도 30% 이하로 내려가지 않았다.

포스트시즌 진출 확률은 너무 높여도, 낮춰도 정규 시즌의 흥행에 나쁜 영향을 줄 수 있는 양날의 칼이다. 높다고 해서 저급 리그는 아니고, 낮다고 고급 리그도 아니다.

‘스포츠투아이’ 전무이사 cobb76@gmail.com