“지난 두 번의 패배는 너무 자신감이 넘쳤던 탓이다. 헝그리파이터의 초심으로 돌아가 죽도록 운동만 했다.”

‘슈퍼코리안’ 데니스 강(31·아메리칸탑팀)이 17개월만에 국내 종합격투기 무대에 복귀한다.31일 오후 2시 장충체육관에서 열리는 ‘스피릿MC 18-더 챔피언(Xports 생중계)’에서 김재영(25·팀태클)과 헤비급 타이틀 2차방어전을 갖는 것.

데니스 강은 2004년 9월 스피릿MC 헤비급 챔피언벨트를 거머쥔 뒤 일본 프라이드(6승1패)에서 활동하다가 지난해 3월 최정규를 상대로 1차방어에 성공했다. 국내 헤비급에선 데니스 강에게 감히 도전장을 내밀 만한 선수가 없기 때문에 2차방어전은 차일피일 미뤄졌고, 그 사이 일본에서 추성훈(아키야마 요시히로)과 게가드 무사시에게 연패를 당해 주춤한 상황.

데니스 강은 “지인들은 ‘재수가 없어서 진 것’이라고 말하지만 나의 멘털에 문제가 있었다. 뼈저리게 반성했고 캐나다에서 조르주 생 피에르(UFC 웰터급 챔피언)와 함께 열심히 훈련했다.”고 설명했다.

데니스 강은 김재영과 지난 2004년에만 두 차례 맞붙어 모두 승리했다. 하지만 뻔한 승부라고 생각하면 오산이다. 김재영은 최근 6연승을 달릴 만큼 가파른 상승세다. 특히 데니스 강이 판정으로 이긴 최정규를 김재영은 지난 4월 스피릿MC 16에서 하이킥 한방에 보내버렸다. 데니스 강은 “생애 처음 딴 챔피언벨트로 이것 만큼은 꼭 지키고 싶다.”면서 “김재영이 많이 발전했고 좋은 선수란 걸 알고 있지만 나도 많이 늘었다. 결과는 지난 두 번과 똑같을 것”이라고 말했다. 이에 대해 김재영은 “다른 격투기단체에서 제안이 많이 들어왔지만 스피릿MC 벨트를 차고 싶어 갈 수 없었다. 이번에도 이변이 아닌 이변을 만들 것”이라고 굳은 각오를 밝혔다.

한편 ‘크레이지광(狂)’ 이광희(22·투혼정심관)와 스피릿MC 웰터급 초대 챔피언 남의철(27·코리안탑팀)의 웰터급 타이틀매치도 격투기팬들의 시선을 사로잡을 빅매치로 기대된다.



임일영기자 argus@seoul.co.kr