인터넷에서 만나 구단 운영이 어떻고, 선수 기용이 어떻고 울분을 토로하던 축구팬들은 이런 생각 한 번쯤 품었을 것이다.‘이럴 게 아니라, 아예 구단을 통째로 사버려?’

한 사람이 꾸면 꿈이지만 만인이 꾸면 현실이 된다고 했던가. 그 꿈이 현실이 됐다. 회원수 5만명에 이르는 온라인 커뮤니티 ‘마이풋볼클럽닷컴’의 유료회원 2만명이 1인당 35파운드(약 6만 6400원)씩 모아 70만파운드(약 13억 2800만원)를 마련, 잉글랜드 5부리그에 해당하는 풋볼콘퍼런스 소속 엡스플리트 유나이티드의 지분 51%를 인수하기로 했다. 향후 더 많은 지분을 인수할 권리도 함께 얻었다.

남부 켄트에 연고를 둔 엡스플리트는 현재 풋볼콘퍼런스 산하 24개팀 가운데 9위를 달리고 있는데, 다음 시즌 리그Ⅱ(4부리그) 승격이 가능한 플레이오프 진출에 6점을 남겨놓은 상태라고 BBC가 14일 보도했다. 잉글랜드 프로축구는 프리미어리그부터 리그Ⅱ까지 4부로 구성돼 있고 바로 아래인 풋볼콘퍼런스는 아마추어 클럽으로 운영되지만 프로리그 승격이 가능하다.

지난 4월 축구기자 출신 윌 브룩스가 웹사이트를 개설하며 네티즌을 5만명 이상 모아 구단을 직접 경영하겠다는 청사진을 펼칠 때만 해도 많은 이들이 코웃음을 쳤다. 그러나 순식간에 유료회원 2만명을 모았고 11주 만에 70만파운드를 모금했다.

언뜻 이런 과정은 국내 시민구단·도민구단 창립과 비슷해 보인다. 하지만 엄청난 차이가 존재한다. 바로 선수 선발과 이적 등 중요한 의사결정을 회원 투표로 내린다는 것. 마이풋볼닷컴이 인수할 구단을 물색한다는 소식을 듣고 9개 구단이 접촉해왔으며, 이 가운데 7개 구단이 실사를 받았고 회원들의 투표를 통해 엡스플리트가 낙점됐다고 BBC는 전했다.

회원들은 또 선발 라인업 같은 민감한 문제에 대한 발언권까지 갖게 된다. 감독에서 수석코치로 자리를 내려앉게 된 리앰 데이시는 “경기 뒤는 물론, 도중에라도 팬들은 어떤 선수를 기용해달라고 내게 주문할 수 있다.”고 말했다.

엡스플리트는 유럽에서 유명한 통신업체 유로스타가 공식 스폰서를 맡고 있어 내년부터 물적 지원을 받게 된다. 따라서 재정에 발목이 잡혀 이번 인수가 한낱 신기루에 그칠 것이란 우려를 불식시키고 있다.

임병선기자 bsnim@seoul.co.kr