첫 판부터 세게 붙었다. 지난 시즌 겨울리그 챔피언 우리은행과 여름리그 챔피언 삼성생명이 2007여자프로농구 겨울리그 개막전(5일 장충체육관)에서 격돌했다. 이 만남은 ‘우승 청부사’ 타미카 캐칭(우리은행)과 ‘세계 최고 센터’ 로렌 잭슨(삼성생명)의 대결이 곁들여져 더욱 눈길을 끌었다.

캐칭은 자신이 꾸리고 있던 농구 교실을 마무리짓고 4일 한국을 찾아 개막전 당일 딱 1시간만 손발을 맞췄다. 반면 잭슨은 지난달 27일 입국, 일주일 이상 호흡을 맞춘 터였다.

결과는 팀 플레이에 녹아든 캐칭의 완벽한 승리.23점 16리바운드를 뽑아낸 캐칭을 앞세운 우리은행이 이날 잭슨(22점 10리바운드)과 박정은(17점)이 분전한 삼성생명을 67-55로 대파, 기분좋게 출발했다. 김계령(13점)과 김은혜(14점)가 강력한 우승후보를 제압하는 데 힘을 보탰다.

캐칭은 시간이 갈수록 집중력을 발휘했으나 잭슨은 그 반대였다. 경기 초반 잭슨은 정확한 슛으로 이름값에 걸맞은 실력을 뽐냈다.1쿼터에 3점슛 한 개를 보태는 등 100% 야투율을 기록하며 11점을 넣었다. 하지만 체력이 떨어지며 덩달아 파괴력도 사라졌다.4쿼터엔 무득점이었다.

수비 전환이 느렸고, 일대일 방어 능력도 다소 떨어졌다. 캐칭과 김계령 등은 잭슨을 앞에 두고도 자신감 있게 슛을 날렸다. 삼성생명은 잭슨의 높이(195㎝)를 제대로 활용하지 못했다. 변연하(6점)가 발목이 좋지 않아 정상 컨디션이 아니었기 때문에 주전 포인트 가드 이미선의 공백이 크게 느껴졌다.

캐칭은 자신보다 10㎝나 큰 잭슨과 매치업되며 분투를 벌였다. 조금도 물러서는 법이 없었다.1쿼터에 4점밖에 넣지 못했지만 이후 골밑과 외곽을 누비며 자신의 존재감을 꾸준히 늘려갔다. 공을 따내기 위해 온몸을 던지는 허슬플레이는 관중의 탄성을 자아냈고, 동료들의 기운을 북돋웠다.

쿼터마다 장군멍군하던 경기는 48-46으로 우리은행이 앞서며 돌입한 4쿼터 초반 순식간에 갈렸다. 역시 집중력이 중요했다. 김계령이 미들슛을 잇따라 꽂아 넣으며 8점을 따냈다. 또 김진영과 캐칭이 거푸 3점포를 뿜어내 점수 차이를 20점까지 벌리며 승리를 굳혔다.

캐칭은 “오늘 정말 피곤했다.”면서 “하지만 어린 선수들이 잘해줘 이길 수 있었다.”고 말했다. 또 “잭슨은 좋은 선수”라면서 “잘 하는 선수와 경쟁을 해 더 좋은 플레이가 나온 것 같다.”고 겸손한 모습을 보였다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr