‘식당 여종업원에서 메이저 여왕으로.’

카렌 스터플스(31·잉글랜드)가 올 미국여자프로골프(LPGA) 투어 마지막 메이저대회인 브리티시여자오픈(총상금 160만달러)에서 챔피언에 오르며 또 하나의 ‘인생역전’ 드라마를 연출했다.

스터플스는 2일 영국 버커셔주 서닝데일골프장(파72·6392야드)에서 열린 대회 마지막 4라운드에서 앨버트로스 1개를 곁들이며 8언더파 64타를 뿜어내 합계 19언더파 269타로 정상에 올랐다.올시즌 개막전인 웰치스프라이스챔피언십에서 생애 첫 승을 거둔 이후 시즌 2승째이자 1997년 US여자오픈을 제패한 앨리슨 니콜라스 이후 7년만에 영국인 메이저 챔피언의 영예를 안았다.

그의 영광 뒤에는 남모를 아픔이 서려 있다.영국 도버 출신인 스터플스는 주니어 시절 잉글랜드 국가대표까지 지냈고,미국 플로리다주립대 재학 시절에도 뛰어난 기량을 발휘했지만 돈이 없어 골프를 포기한 뒤 도버해협 인근 포크스톤에 위치한 골프장 식당에서 음식을 나르는 일을 했다.거기서 그는 깐깐하고 괴팍한 성격으로 인해 종업원들 사이에서 ‘기피대상 1호’로 꼽힌 키스 롤링스라는 보험중개인을 만났다.다른 종업원들과 달리 성의껏 자신을 대하는 스터플스의 아마추어 시절 경력을 알게 된 롤링스씨는 3년 동안 조건 없이 후원해 줄테니 프로에 도전해보라는 깜짝 제안과 함께 8000파운드(약 1700만원)를 손에 쥐어줬다.

결국 스터플스는 98년 LPGA Q스쿨을 통과했지만 성적은 역시 신통치 않았다.지난해까지 5년간 받은 상금 총액이 72만 5500달러에 그친 그저 그런 선수였다.

하지만 올시즌 들어 확실히 달라졌다.지난 2월 호주에서 치러진 ANZ 레이디스마스터스에서 ‘여제’ 안니카 소렌스탐(스웨덴)과 접전을 벌인 끝에 준우승을 차지하며 달라진 모습을 보인 그는 LPGA 개막전에서 생애 첫 승을 따낸 데 이어 메이저 정상까지 내달은 것.29만 880달러의 우승 상금을 손에 넣은 스터플스는 상금 12위에서 6위(71만 1930달러)로 올라서며 지난 5년간 받은 상금 총액과 맞먹는 거액을 거머쥐었다.

한편 한국선수 가운데는 이정연(한국타이어)이 3언더파 69타를 쳐 합계 10언더파 278타로 공동 8위에 이름을 올리며 유일하게 톱10에 들었다.

곽영완기자 kwyoung@seoul.co.kr