22일 밤 미국 텍사스주 험블의 레드스톤골프클럽(파72·7508야드)에서 개막한 미프로골프(PGA) 투어 셸휴스턴오픈(총상금 500만달러)은 한 가지 못된 전통을 지니고 있다.바로 지금까지 누구에게도 2연패를 허용하지 않았다는 것이다.

지난 1946년 창설된 이 대회는 PGA 투어에서도 10번째로 오래된 유서깊은 대회지만 66년 우승컵을 안은 아널드 파머가 다음해 준우승을 차지한 게 그나마 2연패에 가장 근접한 성적일 정도로 누구도 2연패를 이루지 못했다.

물론 2회 이상 우승한 선수는 7명이나 있었다.커티스 스트레인지가 세 차례나 우승했고,파머도 두 차례 우승컵을 안았다.

그렇다면 올해는 어떨까.2연패 불가의 전통은 깨질 수 있을까.주인공은 통산 15승을 거둔 중견골퍼 프레드 커플스(44)다.

“지금까지의 전통을 생각하면 엄청난 스트레스를 받겠지만,염두에 두지 않고 나만의 플레이를 펼치다 보면 좋은 결과가 있을 것”이라는 게 그의 생각이다.

하지만 문제는 아무도 그의 생각에 동의해 주지 않는다는 점.지난해 이 대회에서 5년 만에 투어 대회 우승컵을 안아본 그는 이후 다시 부진에 빠져 있다 2주전 마스터스에서 간신히 공동6위를 차지한 게 최고의 성적이다.올시즌 상금랭킹도 51위에 그치고 있다.

물론 지난해처럼 이 대회를 부활의 무대로 삼을 가능성도 있지만 대회 관계자들은 오히려 2002년 챔피언 비제이 싱(피지)이나 최경주(슈페리어·테일러메이드),제이 하스,로버트 앨런비 등 상금 30위권 이내의 선수들을 유력한 우승후보로 점치고 있다.

곽영완기자 kwyoung@˝