1995년 ‘씨프린스’호 기름 유출사고와 이번 ‘허베이 스피리트’호의 사고를 비교하면 외부 조건은 크게 다르지만 인재(人災)라는 점은 닮은꼴이다. 우선 사고 위치에 따른 방제작업의 시간적 여유는 씨프린스호보다 허베이 스피리트호가 훨씬 유리했다. 씨프린스호는 전남 여천 소리도 해안가에 좌초해 손쓸 사이도 없이 거대한 기름띠가 해안을 덮쳤다. 기름 유출량은 5035㎘(원유 온도가 4℃일 때 1㎘=1t)로 확인됐다.

반면 허베이 스피리트호의 경우 태안군 만리포 북서 방향 10㎞ 인근에서 사고가 발생했기 때문에 해안가 피해를 막을 수 있는 시간적 여유가 있었다. 특히 겨울철이어서 기름이 어느 정도 응고된 만큼 방제 작업이 수월할 수 있다. 기름 유출량은 1만 500㎘로 추정되고 있다. 씨프린스호 사고 당시의 국가 방제능력은 1300㎘에 불과했다. 하지만 지금은 1만 6500㎘로 10배 이상 늘었다. 사고수습 지휘도 씨프린스호는 해양경찰청과 해운항만청, 시·도 등으로 분산된 반면 지금은 방제체계를 일원화했을 뿐 아니라 민간 방제능력을 높인다는 명목아래 1997년 한국해양오염방제조합이 설립됐다.

씨프린스호는 사고 직후에 여천 소리도부터 포항까지 230㎞ 가량이 기름으로 오염돼 어민 피해 규모가 736억원에 달했다. 스피리트호는 사고 3일 만에 거대한 기름띠가 태안반도 모항리∼태안화력 40㎞에 퍼져 있다.

김경두기자 golders@seoul.co.kr