“27년 전 광주에는 순교와 같은 젊은이들의 희생이 있었습니다.”

5·18 민주화운동을 현장 취재한 전 아사히(朝日)신문 기자인 사이토 타다오미 히로시마평화연구소 이사장이 17일 호남대에서 가진 특별강연에서 당시의 생생한 취재담을 털어 놨다.

사이토는 “동해안을 취재하던 중 서울로부터 ‘광주에서 학생 데모가 있는데 커질 것 같다.’는 전화를 받고 5월19일 광주로 가 시위대와 군인 간 총격전 등을 직접 목격했다.”고 회고했다.

그는 “병원에서 ‘이 참상을 일본에, 세계에 알려 달라.’고 말한 젊은 의사의 눈빛이 기억난다.”며 “23일 농가에서 트럭을 얻어 타고 서울에 도착해 다음날 아사히 신문 1면을 장식한 ‘분노의 광주, 피와 파괴를 현장에서 보다.’라는 제하의 기사를 도쿄로 보냈다.”고 말했다.

그는 또 27일 밤 서울에서 광주로 다시 돌아가는 과정에서 검문을 통과한 일화를 털어 놨다.

“서울에서 택시를 대절했는데 운전사가 군에서 갓 제대한 경상도 출신이었고 검문하던 군인도 경상도 출신이었다.

이들이 우호적으로 대화를 나눈 뒤 군인이 ‘한 사람, 두 사람’이라는 암호를 가르쳐 줘 20여 곳의 검문을 통과할 수 있었다.” 사이토는 “당시 광주에 있던 학생들에게 살의(殺意)는 없었다.”면서 “27년 전 순교와 같은 젊은이들의 희생과 피로 인해 ‘지금’이 있다고 생각한다.”고 말했다.

광주 최치봉기자 cbchoi@seoul.co.kr