20일 오후 9시쯤 서해상에서 야간비행 임무를 수행 중이던 KF-16D 전투기 1대가 실종됐다.

공군은 “야간비행을 위해 오후 8시26분 서산기지를 이륙한 전투기가 9시쯤 통신이 두절됐다.”면서 “서산 앞바다에 추락한 것으로 보인다.”고 밝혔다.

사고 직후 탐색구조전대 소속 구조헬기 2대와 수송기 1대가 긴급출동했지만 야간이라 수색에 어려움을 겪었다.

KF-16기 추락사고는 1997년 8월과 9월,2002년 2월, 올해 2월에 이어 다섯 번째다. 엔진 정비 불량이 원인이었던 올해 2월 사고를 제외하고는 모두 엔진 등 기체결함 때문에 발생한 것으로 드러났다.

공군은 정비불량과 기록조작 등 군수지원 시스템 부실의 책임을 지고 참모총장 등 수뇌부가 물러난 지 4개월 만에 재연된 추락사고로 당혹감을 감추지 못하고 있다.

KF-16기는 1994년 차세대전투기사업(KFP)의 일환으로 12대를 미국에서 직도입한 데 이어 조립·면허생산 단계를 거쳐 2000년 도입을 완료한 기종이다.

최대 속도가 마하 2.0, 전투 행동반경이 805㎞에 이르며 대당 가격은 4300만달러다. 공군은 현재 130여대의 KF-16을 주력기로 운용하고 있다.

이세영기자 sylee@seoul.co.kr