혜민씨의 모친은 지난해 말 정부출연연구소에서 처음으로 탄생한 여성기관장인 정광화 표준연구원장이며, 부친은 대덕연구단지에 있는 국방과학연구소의 정규수 박사.
평생을 과학자의 길을 걸어온 부모의 과학열정이 오늘의 정씨를 만들었다는 이야기가 자연스럽게 나올 법하다.
현재 석사학위 논문을 준비 중인 정씨는 대덕고와 서울대 컴퓨터공학과를 졸업했으며 정보통신대학에서 1년간 연구원으로 활약하다 MIT 미디어랩에 유학 중이다.
혜민씨의 가계는 과학명문가라고 해도 과언이 아니다.‘2005 젊은 과학자상’을 수상한 신중훈(36·과학기술원) 교수가 사촌오빠이고 미국 댈러스 삼성전자연구소의 정용우(53) 소장과 충북대 화학과 정용석(49) 교수는 외삼촌이다.
정광화 원장은 “딸의 소식을 듣고 저녁내내 남편과 함께 인터넷에 나온 기사를 검색하느라 시간 가는 줄 몰랐다.”며 “엄마가 필요할 때 옆에서 보살펴주지 못해 항상 미안해했는데 너무 자랑스럽다.”고 말했다.
정 원장은 “음료수 한잔을 마실 때도 ‘기포가 움직이는 모습을 살펴볼까.’라며 딸의 지적 호기심을 유도한 것이 자라면서 과학 마인드로 연결된 것 같다.”고 밝혔다.
혜민씨가 발명한 ’연인의 잔‘은 한쪽에서 잔을 집어들면 다른쪽 잔에도 부드러운 붉은 빛이 나고, 한 사람이 잔에 입을 대면 다른 사람의 잔에 밝은 흰빛이 나도록 돼 있어 상대방과 동시에 와인을 마시며 사랑을 확인할 수 있도록 고안됐다.
그는 유학 중인 세계 각국의 동료 학생들이 고국에 두고 온 연인을 그리워하는 것을 보고 “멀리 떨어져 있는 연인들이 어떻게 하면 커뮤니케이션을 더 잘 할 수 있게 해줄까.” 고민한 끝에 동료인 타이완 출신의 재키 리(27)와 함께 `연인의 잔´ 을 개발했다.
이 연구 성과는 뉴사이언티스트 최신호를 통해 알려진 뒤 전세계로부터 자료를 부탁하거나 인터뷰를 신청하는 전화가 쇄도하는 등 엄청난 파장을 불러일으켰다.
대전 이천열기자 sky@seoul.co.kr
