한센병 환우들이 모여 사는 전남 고흥군 소록도에서 40여년간 봉사하다 홀연히 떠난 벽안의 수녀들의 사연이 감동을 주고 있다.

마리안느(71) 수녀와 마거릿(70) 수녀는 각각 59년 12월과 62년 2월부터 한센병 환우들을 보살피다 지난 21일 고국 오스트리아로 돌아갔다. 두 사람은 주민들에게 부담을 준다며 편지 한 장만 남기고 이른 새벽 아무도 모르게 섬을 떠났다. 짐이라고는 낡은 여행가방 하나가 전부였다. 이들은 편지에서 “나이가 들어 제대로 일을 할 수 없을 때 떠나야 한다고 말해왔는데 이제는 그 말을 실천할 때”라며 섬을 떠나는 이유를 밝혔다.

오스트리아 가톨릭부인회를 통해 소록도로 온 두 수녀는 고국에서 보내준 의약품과 지원금 등으로 한국인들도 관심을 기울이지 않는 한센병 환우들의 어머니 노릇을 했다. 주위의 만류에도 뷸구하고 장갑도 끼지 않은 채 상처에 약을 발라주는 등 헌신적으로 치료활동을 했다. 주민들은 이들을 ‘할매’라고 부르며 따랐다.

그동안 국내외 수많은 언론이 이들의 선행을 알리기 위해 소록도를 찾았지만 인터뷰는커녕 사진 한 장 찍지 못하고 돌아와야만 했다.

광주 남기창기자 kcnam@seoul.co.kr