비정규직 근로자 수가 정부의 실태조사 개시 이후 처음으로 감소한 것으로 나타났다.

노동부는 통계청 ‘경제활동인구부가조사’ 자료를 분석한 결과 올해 비정규직 근로자 수가 올해 8월 말 현재 503만명(전체 임금근로자의 33.6%)으로 지난해 같은 기간 540만명에 비해 37만명이 줄어들었다고 26일 밝혔다.

정부가 비정규직 근로자 실태 파악을 시작한 2001년 이후 비정규직 수가 줄어든 것은 처음이다. 비정규직은 2001년 363만 5000명(전체 임금근로자의 26.8%),2002년 383만 9000명(27.4%),2003년 460만 6000명(32.6%) 등으로 지난해까지 계속 증가 추세를 보였다.

급격히 늘던 비정규직 규모가 올해 들어 감소세로 돌아선 것은 근로계약 기간을 정했거나 비자발적인 사유로 계속 근무를 기대할 수 없는 한시적 근로자가 지난해 360만명에서 올해는 323만명으로 줄었기 때문으로 정부는 분석했다. 이는 기업이 인력운용에 있어서 더이상 비정규직 채용으로는 곤란하다는 점을 인식하는 등 채용관행이 바뀌고 있고 경기침체로 인한 비정규직 채용 감소도 영향을 미친 것으로 나타났다. 그러나 노동계(한국노동사회연구소)는 같은 자료를 토대로 올해 비정규직 수를 855만명(전체 임금근로자의 57.1%)으로 집계, 지난해 816만명(55.9%)보다 39만명이 오히려 증가한 것으로 보고 있다.

최용규기자 ykchoi@seoul.co.kr