배아줄기세포 배양법은 ▲신선배아를 사용하는 방법 ▲폐기처분될 냉동잔여배아를 녹여 이용하는 방법 ▲인간의 체세포 핵을 핵이 제거된 동물 난자에 이식하는 이종(異種)간 핵이식 ▲인간 난자에 인간의 체세포 핵을 이식하는 동종(同種)간 핵이식 기술 등 크게 4가지다.
●복제 원천적 불가능
체내수정된 배아를 사용하는 신선배아는 윤리적으로 가장 문제가 있는 방법으로 분류된다.
서울대 황우석 교수팀이 최근에 난치병 환자의 배아줄기세포를 만드는 데 성공한 방식인 동종(同種)간 핵이식 기술도 사람의 개체 복제에 사용될 수 있다는 점에서 줄곧 윤리적 논란을 불러일으켰다.
이종(異種)간 핵이식 방식도 체세포를 제공한 사람의 유전자가 들어가 있지만 동물의 미토콘드리아 유전자가 제거되지 않아 바이러스 전염 등의 문제를 안고 있다.
그러나 이번에 마리아생명공학연구소 박세필 박사팀이 정부로부터 처음 승인을 받은 냉동잔여배아 연구는 이같은 윤리적 논란을 최소화할 수 있는 방법으로 분류된다.
즉, 남녀간에 정상적으로 수정된 배아를 이용함으로써 복제가 원천적으로 불가능하다는 게 이번 연구방식의 장점이다. 하지만 냉동잔여배아에서 만든 줄기세포를 환자에게 이식할 때에는 면역거부반응이 생길 수 있다는 점은 앞으로 극복해야 할 과제로 꼽힌다.
●종전 방식보다 성공확률 높아
박세필 박사팀은 냉동잔여배아를 이용해 배아줄기세포를 만드는 분야에서 세계적 기술력을 갖춘 것으로 평가받고 있다. 연구팀에 따르면 냉동잔여배아에서 배아줄기세포를 만들기 위해서는 배아줄기세포주를 만들 수 있는 최종 발달 단계로 냉동된 채 있던 배반포기배아(수정 후 4∼5일째)를 녹여 사용해야 한다.
보통 배반포기배아에서 줄기세포주를 만드는 핵심은 살아있는 상태로 내부세포 덩어리만을 완벽하게 제거하는 것인데, 연구팀은 이를 위해 자체 개발된 특수 항인 간항체(AHLA)를 사용한 면역절제술(Immunosurgery)을 가지고 있다고 설명했다. 연구팀은 특히 배아줄기세포 확립 성공률이 기존의 10∼36%보다 최대 5배 이상 높은 63%에 달한다고 덧붙였다.
강충식기자 chungsik@seoul.co.kr
