지난 9월25일 한국의 한 육상선수가 아테네올림픽 주경기장에서 일을 냈다.200m 레이스에서 세계신기록(26초31)을 세우며 금메달을 딴 것이다. 이 청년은 이틀전 100m에서도 대회신기록(15초04)으로 우승했고,400m에서는 쿠웨이트 선수에게 0.1초 뒤져 2등을 했다.

그러나 대다수 국민들은 한국육상의 신기원이 열리는 이 순간을 놓쳤다. 중계방송이 없기도 했지만 설령 생중계됐더라도 밤잠을 설치면서까지 그의 역주를 지켜보지는 않았으리라. 무대가 ‘비장애인올림픽’이 아닌 장애인올림픽(패럴림픽)이었고, 그는 두 다리가 아닌 두 팔로 달렸기 때문에.

단거리 육상에서 금메달 2개와 은메달 1개를 목에 건 ‘장애인’ 홍석만(29)은 요즘 꿈같은 시간을 보내고 있다. 각종 시상식에 참가하느라 12월 내내 주말마다 제주에서 서울로 올라왔다. 홍석만은 “행복하고 두렵다.”고 했다. 많은 사람들이 장애인 체육에 관심을 갖게 돼 행복하고, 무관심으로 돌변할 것 같아 두렵다는 것이었다.

홍석만의 ‘아테네 쾌거’ 이후 정부는 연금·수당 지원, 실업팀 육성, 훈련원 건립 등을 약속했다. 그러나 그는 “장애인체육을 재활치료로만 치부하는 ‘편견의 벽’은 아직도 높습니다. 재활이라는 인식은 우리를 환자로 보는 것이지요.”라고 서운함도 감추지 않았다. 3살 때 소아마비로 하반신을 못쓰게 된 그는 어머니의 등에 업힌 자신이 초라해 등교길에도 얼굴을 들지 못했다. 그러나 중학교 때 휠체어 육상을 시작하면서 웃음을 배웠다. 낮에는 서귀포 장애인종합복지관에서 컴퓨터 강사로 일하고, 밤에는 운동장에서 금메달의 꿈을 키웠다. 요즘 그는 6년전 국제대회에서 만난 일본인 비장애인 여성과 사랑을 가꾸고 있다.

이창구기자 window2@seoul.co.kr