“우리 재소자들이 가장 원하는 것은 사랑과 정입니다.어쩌다 간단한 편지라도 한 통 받으면 순진한 어린아이처럼 좋아합니다.”(한 30대 재소자의 편지 내용)

교도소 담장 안의 차가운 공기를 편지 한 통으로 녹여주는 자원봉사자들이 있다.얼굴도 모르며 주고 받는 편지에는 형극의 세월을 녹여주는 따뜻함이 듬뿍 배어 있다.

●재소자 700명과 자원봉사자 200명

‘편지 쓰는 사람들’의 회원 200여명이 보내는 편지를 받는 재소자는 모두 700여명.회원인 부산 모 구청 공무원 윤금화(41)씨는 “청송교도소에 있는 ‘친구’ 한분은 바깥 세상에서 굶고 있을 사람들을 잊지 않으려고 식사 전 밥을 한 숟가락 덜어놓는다고 해서 ‘청송의 성자’라는 별명을 붙여주었다.”면서 “지난 겨울 양말 한 켤레를 보냈더니 노인 재소자에게 대신 주었다고 해서 양말 한 박스를 다시 부쳤다.”고 말했다.

충남 대전에 사는 회사원 오인숙(32·여)씨는 “편지 왕래가 계속되면서 재소자들이 변해가는 것을 느낀다.”면서 “희망 없이 시간만 보내던 사람들이 자격증을 따고,검정고시를 치르는 걸 보면 그 뿌듯함은 이루 말할 수가 없다.”고 밝혔다.그의 ‘친구’들은 주로 20대 중반.조직폭력배 출신이거나 절도죄로 수형생활을 하고 있다.그는 “한 ‘친구’는 출소한 뒤 대전에서 직장도 잡고 결혼도 해서 잘 산다.”고 소개하고 “출소한 몇몇 ‘친구’와는 계속 전화·이메일을 주고받는다.”고 자랑했다.

●각박한 바깥 생활,자원봉사도 줄어

하지만 담장 바깥의 세상살이가 갈수록 힘들어지면서 자원봉사자가 조금씩 줄고 있다.회장을 맡은 강지원(35·여·경기 성남시 상대원3동)씨는 “불황에 살기 힘든 탓인지 회원이 조금씩 줄어드는 추세”라면서 “일손이 부족해 답장을 바로 보내지 못하기도 한다.”고 안타까워했다.

드라마작가인 강씨는 5년 전 한 TV사와 맺은 계약이 취소되자 친구들에게 사정을 호소하는 편지를 수십통 보냈지만,한 통의 답장도 받지 못했다.이에 실망한 강씨는 단행본 잡지에 ‘누군가로부터 편지를 받고 싶은 분들께 편지를 보내드린다.’라는 광고를 냈다.그러자 여고생·직장인·군인·재소자 등 100여명이 편지를 보내왔다.그 중에서 재소자들과 계속 편지를 주고받게 됐고,입소문이 퍼지면서 뜻을 함께 하겠다는 이들을 모아 2000년 2월 모임을 만들었다.강씨는 “재소자는 모두 나쁜 사람이라는 편견을 버리면 마음을 열 수 있다.”면서 “재소자에게 필요한 것은 비난하거나 손가락질을 하지 않고 말을 들어줄 사람”이라고 말했다.

●“제 삶의 가장 큰 변화”

9가지 자격증을 땄다는 한 30대 재소자는 “편지쓰는 사람들과의 만남은 제 삶에서 가장 큰 변화였다.편지 한 통이 사람의 심성을 변화시킬 정도로 큰 힘을 가졌다는 사실을 새삼 느끼게 됐다.”고 고마워했다.

‘편지 쓰는 사람들’에 동참하려면 인터넷 홈페이지(www.letterpeoples.com)를 찾거나 ‘경기도 성남시 성남우체국 사서함 45호’로 편지를 보내면 된다.이 사서함에 모인 재소자 편지를 강씨가 다시 회원들에게 나눠주기 때문에 회원 개인의 주소·연락처는 재소자가 알 수 없다.

김효섭기자 newworld@seoul.co.kr˝