“장사가 안 돼 굶어죽겠다.” “당신 몸이 성할지 두고 보자.”

경남 창원시 도시디자인과 홍종래 계장이 최근 1~2년 사이 받은 협박 전화 내용이다. 그는 “새벽 1, 2시까지 협박전화에 시달려 휴대전화 번호를 3번이나 바꾸었다.”고 털어놨다.

그가 창원 중심지 상가들의 무분별하고 도시 이미지를 흐리는 간판 정비를 시작하면서부터 협박전화를 받았다. 영업부진을 우려한 업주들이 노골적으로 저항한 까닭이다.

창원시가 ‘간판과의 전쟁’을 선포한 것은 2007년 7월10일. 도시의 얼굴인 간판이 ‘무계획·무질서’의 극치를 보인다는 지적에 박완수 시장이 크게 자극을 받았다.

박 시장은 중심지 토월로를 디자인시범거리로 선정하면서 간판 디자인을 공모했다. 전문업체에 용역을 맡겨 업종별로 통일된 간판글씨를 만드는 등 깔끔하면서 주목도를 높이는 데 신경을 썼다.

한편으론 주민협의회를 구성, 설명회를 하고 동의서를 받는 등 담당 직원들의 밤낮 없는 설득작전에 들어갔다. 박 시장은 업주들에게 편지를 보내는 등 간판정비에 지원 사격을 했다.

업주들의 저항이 만만찮았다. 간판 전체 크기와 글씨가 작아지니 광고효과가 떨어지고, 간판 위치가 마음에 들지 않았기 때문이다. 1000만∼1500만원을 들여 제작한 간판을 떼고 400만원짜리 작은 간판으로 교체하라고 했으니 업주 입장에서도 쉽지 않은 결정이었다.

홍 계장은 “한 업소의 경우 두 달을 꼬박 찾아다니며 밤 늦게 출근하는 업주와 담판을 시도, 결국 설득했다.”며 “수십 번 전화하고 찾아가 호소하니 ‘이렇게 집요하게 열성적으로 일하는 모습은 처음 본다.’며 동의해 주더라.”며 애환을 소개했다.

그러나 지금은 달라졌다. 토월로 주변 상가 16동에 걸려 있던 187개 업소의 간판 422개를 철거하고 대신 현대식으로 디자인한 간판 294개가 새로 달렸다.

“간판 디자인이 산뜻하다. 공공성과 예술성이 결합된 듯하다는 소리를 들을 때 그동안 고생했던 보람을 느낍니다.” 홍 계장의 소감이다.

이에 힘을 얻은 창원시는 올해 용호동 상가 건물 9동에 입주해 있는 169개 업소의 간판 308개를 정비하는 ‘간판이 아름다운 거리 조성사업’에 나섰다. ‘행정의 힘’이 무질서의 극치를 보여주고 있는 상남동 중심상업지역의 간판도 정리할 태세다.

창원 강원식기자 kws@seoul.co.kr