나머지 종업원 행방 묘연…北송환 혹은 잠적 가능성‘집단탈북’ 中 역할도 관심…‘묵인·협조’ 있었을듯정부 이례적 조기 공개…탈북경로·조사과정은 함구

정부가 북한 해외식당 종업원 13명의 집단 탈북을 공식 발표한 지 11일로 사흘이 지났지만, 남은 식당 종업원들의 행방, 탈북 경로 등을 놓고 의문이 풀리지 않고 있다.

정부는 4·13 총선을 앞두고 이례적으로 집단 탈북 사실을 공개한 이후 탈북경로와 조사과정 등에 대해서는 함구하고 있다.

◇ 남은 식당 종업원 행방은

첫 번째 의문점은 국내에 들어오지 않은 나머지 종업원들의 행방이다.

지난 7일 인천공항을 통해 입국한 북한 종업원들은 중국 저장(浙江)성 닝보(寧波)의 류경식당에서 마지막으로 근무했다.

이 식당에는 북한 국적 남녀 18명가량이 있었으나, 이달 5일부터 모습을 감췄다고 한다. 이 식당 종업원이 15명이라는 얘기도 있고, 20명이 있었다는 얘기도 있다.

중국 정부가 11일 북한식당 종업원 13명이 합법적 여권을 갖고 중국에서 출국한 사실을 공식 확인하면서, 나머지 종업원들이 어디로 갔는지가 의문으로 남는다.

통일부 당국자는 전날 기자들과 만나 “한 식당 종업원이 전부 다 온 것이 아니다”라면서 “남은 이들이 어떤 상황인지 모르고 신변에 문제가 있을 수도 있기에 정확한 숫자는 말할 수 없다”고 말했다.

그는 남은 식당 종업원들과 관련해 “통상 (전원 즉각 송환 같은) 그런 상황에 처해 있을 것으로 생각하지만, 신병이 어떻게 됐고 실제로 송환되고 있는지, 일부가 다른 상황에 처했는지 알 수 없는 상황”이라고 덧붙였다.

이에 따라 남은 직원 중 일부가 뒤늦게 귀순을 선택하고 동남아의 한 국가에서 한국행을 기다리고 있을 것이라는 관측도 제기되고 있다.

북한 해외식당 종업원의 집단탈북이란 초유의 사건이 벌어지고 우리 정부가 이를 공식 발표함에 따라 가혹한 처벌을 받게 된 관리자와 직원들이 귀국도, 한국행도 택하지 못한 채 도주했을 가능성도 있다.

◇ 우리측 귀순 유도·중국 묵인?

북한 종업원 13명이 한국에 들어온 경로와 이동수단, 그 과정에서 우리 정부와 중국 당국의 역할 등도 명확히 설명되지 않은 부분이다.

정부는 이들이 식당을 떠나 한국까지 굉장히 빠른 시간 내에 왔다고 밝혔다.

실제, 루캉(陸慷) 중국 외교부 대변인은 11일 정례브리핑에서 “북한 국적자 13명이 6일 새벽 유효한 여권을 갖고 출경(출국)한 사실을 확인했다”고 밝혔다.

이들이 7일 인천공항에 도착했다는 점을 감안하면 중국을 벗어나 한국에 들어오는데 걸린 시간이 1박2일에 불과한 셈이다.

북한식당 종업원들은 일단 중국 해외식당을 탈출한 뒤 태국으로 추정되는 동남아의 국가를 거쳐 한국에 들어온 것으로 보인다.

북한 해외식당 종업원들은 정상 여권을 갖고 있기에 항공편 이용에 제약을 받지 않았다고 한다. 종업원 여권은 통상 지배인이 거둬들여 함께 보관하지만, 이번에는 지배인도 탈북에 동참했다.

루 대변인은 이와 관련해 “특별히 강조하고 싶은 것은 이들이 유효한 신분증을 소지하고 있었다는 점”이라면서 “합법적으로 중국에서 출국한 것으로 불법으로 월경한 북한인(탈북자)이 아니다”라고 강조했다.

이는 북한이 이번 사건을 통상적인 탈북과 같이 문제 삼아선 안 된다는 입장을 보인 것으로, 중국 정부가 이번 탈북을 묵인 또는 방관하는 등 간접적으로 협력했을 것이란 관측에 무게를 싣고 있다.

지난달 초 유엔 안전보장이사회의 대북제재 이후 탈북을 결심한 13명의 종업원들은 이달 초 남측과 접촉을 하고 한국행을 타진했으며, 우리측도 이들의 귀순을 유도했을 것으로 여겨진다.

◇ 정부, 이례적 탈북 사실 발표…탈북 종업원 진술도 공개

이밖에 정부가 탈북 관련 비공개 관행을 깨고, 북한 종업원들의 탈북 사실을 조기에 공개한 배경 역시 주목된다.

정부 당국자들은 “해외식당 특성상 며칠 내로 외신 등으로 공개될 가능성이 컸던 데다 오히려 북한이 먼저 공개하면서 사실관계를 왜곡할 수 있기 때문”이라고 발표 배경을 밝혔지만 과거 비공개 사례를 고려할 때 납득하기 어려운 설명이라는 지적이 많다.

지난 10일 오후에는 통일부와 외교부 당국자들이 백브리핑을 하고 대북제재 효과를 소개하면서 탈북 종업원들의 입국 이후 진술 내용까지 이례적으로 공개했다. 정치권에서는 일각에선 이를 4·13 총선과 연계해 해석하려는 움직임도 있다.

국제사회의 고강도 대북제재를 이끌어 낸 박근혜 대통령과 여당의 공로를 강조하고 북한체제의 불안정성을 강조함으로써 보수 표심을 자극하려는 게 아니냐는 주장이다.

정부는 귀순에 성공한 북한 종업원들을 대상으로 유관기관 합동조사를 실시한 뒤 이들을 하나원에 입소시킬 계획이다.

연합뉴스