이명박 대통령이 9일 예정된 TV생방송 ‘대통령과의 대화-질문 있습니다’에서 불교계 문제에 대해 직접 입장을 표명할 것으로 7일 알려졌다. 청와대 관계자는 “이 대통령이 추석 전 종교편향 논란과 관련해 입장을 밝힐 것이며, 시기상 ‘대통령과의 대화’가 될 것”이라면서 “표현 수위나 방법에 대해서는 논의 중”이라고 밝혔다.

청와대는 그동안 이 대통령이 불교계와의 갈등과 종교편향 논란에 대해 입장을 밝히려다 몇 차례 시기를 놓친 적이 있다. 청와대는 ‘대통령과의 대화’에서 패널 질문을 통해 어떻게든 이 문제에 대해 언급을 하게 될 것으로 보고, 이에 대한 적절한 답변을 준비중인 것으로 알려졌다. 한때 9일 오전 국무회의에서 모두발언을 통해 유감표명을 하는 것으로도 알려졌으나 이날 국무회의는 국무총리가 주재하는 것으로 가닥이 잡혔다.

답변 수위는 지난달 25일 밝혔던 “신앙의 자유는 헌법이 보장하는 기본권이며 종교적 신념이 사회적 갈등을 일으키거나 국민화합을 저해해서는 안 된다.”는 입장을 되풀이한 후, 이에 대한 유감표명 내지는 사과가 이뤄질 것으로 보인다.

한편 7일 법장 전 조계종 총무원장 3주기를 맞아 강윤구 사회정책수석이 청와대 불자모임인 청불회 회장으로서 수덕사를 찾아 애도의 뜻을 전했다. 수덕사 주지인 옹산 스님은 이날 추모 다례식후 “이 대통령은 전혀 종교편향이 있는 분이 아니다. 일부 공무원 때문에 오해가 빚어진 것이다.”라고 말한 것으로 알려졌다.

윤설영기자 snow0@seoul.co.kr