이회창 전 한나라당 총재가 새해 첫날인 1일 “현실정치에 참여하지 않겠다.”는 뜻을 분명히 했다.

대선을 1년여 앞둔 시점인 지난해 말부터 ‘강연 정치’에 나서 이 전 총재의 정계 복귀가 기정사실로 받아들여지던 상황에서 공식 입장을 표명함에 따라 배경에 대한 갖가지 해석을 낳고 있다.

이 전 총재는 이날 서울 서빙고동 자택에서 기자간담회를 갖고 “요즘 강연을 몇 차례 하니까 정계에 복귀하는 것이냐는 억측과 비판이 있었다.”고 전제한 뒤 “그동안 말씀드린 대로 정치를 떠난 입장에는 아무런 변화가 없다.”고 밝혔다. 이 전 총재는 “대선에 출마하지 않겠다는 뜻으로 해석해도 되느냐.”는 질문에 “그것은 현실정치에 참여하지 않겠다는 말 속에 다 들어가 있다.”고 말해 사실상 불출마 의사를 거듭 강조했다.

새해 벽두에 나온 이 전 총재의 대선 불출마 선언을 놓고 정치권의 관측은 다소 엇갈린다.

한나라당의 한 의원은 “원칙을 무엇보다 중시하는 분”이라며 “그 분이 ‘현실정치 불참’을 선언했다면 액면 그대로 받아들이면 된다. 당과 국가를 위한 마지막 충정을 보여주겠다는 결연한 의지의 표명”이라고 말했다.

반면 한나라당의 다른 의원은 “강연정치 등을 통해 정계 복귀 가능성을 타진했지만 당 안팎의 분위기가 예전과는 사뭇 다르다는 사실을 인식한 것 같다.”면서 “최근 각종 언론매체가 실시한 여론조사도 이 전 총재에겐 적잖은 충격을 줬으리라고 본다.”고 분석했다.

이 전 총재는 그러나 “현실정치에 참여하지 않는다고 해서 나라의 현실에 눈을 감고 수수방관하겠다는 뜻은 결코 아니다.”면서 “다시는 이러한 좌파정권이 출현하지 않도록 막는 일이 제가 이 나라와 시대에 진 소명”이라고 말했다. 이어 “지난 몇 차례 강연은 오로지 이런 충정에서 비롯된 것이며 이는 현실정치의 차원을 넘어선 구국을 위한 일이라는 것이 저의 신념”이라며 “앞으로도 이런 활동은 계속할 것”이라고 강조했다. 이 전 총재는 올 대선에서 좌파 정권의 재출현을 막고, 대한민국의 정체성인 시장경제와 자유민주주의를 지키기 위해서라도 비좌파연합 결성 등 구체적인 행동에 나설 것으로 알려졌다.

전광삼기자 hisam@seoul.co.kr