임종환 국립산림과학원 박사

“소나무는 척박한 땅에 숲을 만들고 지력을 증진시키는 역할을 합니다.”

소나무림 생육분포 변화연구를 하고 있는 국립산림과학원 산림생태연구과 임종환 박사. 그는 삼림에서 소나무 역할과 전망에 대한 얘기로 말문을 열었다. 향후 기후변화로 인해 남한 땅에서 소나무 보기가 힘들어질 것으로 전망했다. 소나무 숲이 사라지는 것을 자연스러운 과정으로 해석하면서도 지구온난화 영향도 크다는 점을 강조했다. 임 박사는 “목본식물(소나무 등)은 수명이 매우 길어 어느 정도 기온변화에 적응이 가능하기 때문에 청소하듯 깨끗하게 사라지진 않는다.”면서도 “적정 생육분포 범위를 벗어나면 생장 속도가 떨어지고 자생력을 잃어 경쟁에서 밀려날 가능성이 크다.”고 지적했다.

참나무와 소나무가 자라고 있으면 결국 참나무 그늘에 가려 소나무는 죽고 만다. 올해 영남지역에서 수분 스트레스로 소나무가 말라 죽는 사태가 벌어진 것도 이와 동일한 사례라고 설명했다.

기후변화는 나무의 생육 등에 직접적인 영향을 준다기보다는 폭우 등으로 인한 산사태 등을 초래해 서식환경을 망가뜨릴 위험을 높여준다. 병해충과 산불도 소나무숲을 사라지게 만드는 원인으로 꼽았다. 그는 건강하고 지속가능한 삼림을 만들기 위해서는 무엇보다 ‘계획적인 숲가꾸기’가 필요함을 강조했다. “너무 빽빽한 숲은 건강하지 못하고 재해가 발생한면 피해를 키우게 된다.”면서 “소나무처럼 보존이 필요한 곳은 우선 순위를 정해 주변정리를 잘 해줘야 한다.”고 밝혔다. 수종과 나이 등 임목구조를 정확히 파악해 적절히 개체를 솎아주는 작업이 필요하다는 것. 유전자보호림 등을 확대해 집중 관리하고 서식지를 조성해 소나무를 관리하려는 노력을 기울여야 한다.

임 박사는 “소나무림 면적이 줄어든다는 점도 안타깝지만 유전적 다양성이 감소한다는 게 더 걱정스럽다.”면서 “숲이 숨을 쉴 수 있도록 환경을 만들어주는 노력이 절실한 때”라고 강조했다.

박승기기자 skpark@seoul.co.kr