남의 자식도 정성스레 키우는 게 자연의 이치일까. 뱁새(붉은머리오목눈이)가 제 둥지를 침범한 뻐꾸기 새끼를 애지중지 기르는 모습이 카메라에 생생하게 잡혔다. 뻐꾸기는 다른 새의 둥지에 알을 낳는,‘탁란(托卵) 습성’을 가진 새다.

보리수 나무 가지에 튼 뱁새 둥지에서 뻐꾸기 새끼가 부화(사진(1))한 뒤 날개깃으로 마지막 남은 뱁새의 작은 알을 둥지 밖으로 떨어뜨리고 있다.((2)) 어미 뱁새는 이런 횡액을 아는지 모르는지 20여일 동안 꼬박꼬박 먹이를 물어다주며 제 몸집보다 몇 배나 큰 뻐꾸기 새끼를 돌보았다.((3)) 둥지를 더럽힐라 뻐꾸기의 배설물을 입에 물고 둥지 밖에 버리는 모습((4))도 여러번 관찰됐다.

이 진귀한 사진은 경기도 화성시 남양면 야산에서 지난 6월 하순부터 지난달 중순까지 촬영됐다. 환경부 정책홍보담당관실에 근무하는 생태사진작가 조용철씨는 “어미 뱁새가 뻐꾸기 항문 주위에 입을 대고 있다가 배설물을 받아 무는 광경이 이채로웠다.”면서 “직장 일을 하느라 다 자란 뻐꾸기가 둥지를 떠나는 모습을 찍지 못해 아쉽다.”고 말했다.

박은호기자 unopark@seoul.co.kr