로봇을 일반 가정에서 컴퓨터나 자가용처럼 부담없이 사용할 수 있는 시대가 열린다. 정부는 오는 10월 청소·교육·오락 등의 기능을 담당할 ‘국민 로봇’ 판매에 착수,2011년까지 모두 300만대 정도를 보급한다는 계획이다. 국내 전체 가구수(1590만가구)를 감안하면 5년 뒤에는 5가구당 1대꼴로 로봇을 보유하게 되는 셈이다.

정보통신부는 지난해 10월 ‘국민 로봇 사업단’을 출범식을 갖고 올해 10월부터 100만원대의 국민 로봇을 가정에 보급한다는 구상이다.

정통부가 1차적으로 보급할 로봇은 3가지다.

이 가운데 고급형인 ‘주피터’는 음성 인식을 통해 사용자가 원하는 영어 동화 등을 읽어줄 수 있다. 배터리가 부족할 경우 스스로 충전소로 이동, 자율 충전을 한다.

또 보급형인 ‘네트로’는 원격 조정으로 청소가 가능하며, 음악 등 엔터테인먼트 기능까지 갖추고 있다. 이와 함께 감성형인 ‘로보이드’는 쌍방향 게임을 비롯, 뉴스와 이메일 등 통신 기능이 가능하다.

이들 3가지 로봇은 모두 집안 원격감시와 보안기능까지 갖고 있다. 즉 로봇 1대가 보모에서 파출부, 경비원 노릇까지 일괄적으로 수행하게 되는 셈이다. 그러나 국민 로봇은 독자적인 지각능력이 있는 ‘지능형 로봇’은 아니다. 대신 로봇에 무선 초고속 정보통신망을 연결, 중앙서버를 통해 통제할 수 있는 유·무선 네트워크 기반 로봇이다.

때문에 국민 로봇은 향후 급팽창할 것으로 예상되는 지능형 로봇시장을 겨냥한 ‘킬러 어플리케이션’(Killer Application·등장하자마자 경쟁제품을 몰아내고 시장을 재편할 정도로 인기있는 상품)이다.

정통부 관계자는 “초고속 인터넷 인프라를 기반으로 로봇을 통제하기 때문에 로봇에 내장되는 하드웨어를 단순화할 수 있다.”면서 “100만원대에 로봇을 보급할 수 있는 것도 이런 이유 때문”이라고 설명했다.

정통부는 오는 8월까지 국민 로봇에 대한 모델 개발을 완료한 뒤 서울·부산·인천 등 광역시를 중심으로 시범 서비스에 착수할 예정이다. 이어 10월부터는 일반인들을 대상으로 보급에 나설 계획이다. 로봇 구입을 희망할 경우 우선 통신사업자에 서비스 가입한 후 통신사업자나 가전판매점에서 로봇을 구입, 각 가정에서 활용하면 된다.

정통부 관계자는 “2011년까지 국내에서만 300만대의 수요가 있을 것”이라면서 “국민 로봇은 장기적으로 군사용 로봇으로 기능이 확대될 수 있는 만큼 로봇산업의 새로운 성장 엔진이 될 것”이라고 기대했다.

현재 세계 로봇시장의 무게중심은 산업용 로봇에서 서비스 로봇, 지능형 로봇으로 이동하고 있다.

때문에 일본 등 선진국들은 관련기술 개발에 총력을 기울이고 있다. 일본의 경우 오는 2020년까지 로봇산업을 자동차산업에 버금가는 국가기간산업으로 육성하겠다는 전략이다.

지난해부터는 377억달러(4조원) 규모의 ‘인간형 로봇 프로젝트’(HRP)도 추진하고 있다.

그러나 문제는 기술 개발이 상용화로 연결되지 못해 시장이 형성되지 않고 있다는 데 있다. 정부가 국민 로봇 보급에 나선 것도 이 때문이다. 따라서 올해부터 로봇산업을 둘러싼 한·일 경쟁이 본격화될 전망이다.

장세훈기자 shjang@seoul.co.kr