한반도 연근해에는 어떤 종류의 고래가 얼마나 서식하고 있을까.

세계에서 발견되는 고래 80여종 가운데 지금까지 한반도 연안에서는 모두 35종이 서식했거나 서식 중인 것으로 조사됐다.

밍크고래·혹등고래·향고래 같은 대형고래(몸통길이 4m 이상) 9종과 큰부리고래·민부리고래 등 소형고래 26종이 주인공이다.

이중 밍크고래를 비롯해 돌고래인 긴부리고래·낫돌고래·큰돌고래·큰머리돌고래·상괭이고래 등 6종은 자주 목격되고 있다. 나머지는 관측하기 어렵다고 국립수산과학원 관계자는 설명했다.

이런 가운데 그동안 문서로만 전해져 오던 흑범고래와 까치돌고래가 올들어 각각 경북 감포·포항 인근해역과 강원도 강릉 앞바다에서 처음 목격됐다. 앞서 지난해엔 70∼80년 전의 포획 기록만 있던 향고래 일가족 8마리가 포항 구룡포앞 10마일 해상에서 발견돼 화제를 모았다.

한반도 연안에는 밍크고래 약 2500여마리를 비롯해 고래가 얼추 11만마리 이상 서식하는 것으로 전문가들을 추산하고 있다.

그러나 19∼20세기 우리나라 바다를 누볐던 한국계 ‘귀신고래(the Korean gray whale)’는 70년대 중반 이후 한반도 연안에서 사라졌다. 서구 및 일본 포경선이 싹쓸이해 씨가 말랐기 때문이다.

귀신고래는 오호츠크해와 한반도 연안을 회유하는 종으로 1912년 한 미국인 탐험가가 한반도 동·남쪽을 2년여 조사한 뒤 논문을 발표하면서 세상에 알려지게 됐다.

귀신고래는 1977년 1월 울산 방어진앞 5마일 해상에서 2마리가 관측된 것이 국내에서 마지막이다.

이후 세계 멸종 위기종으로 분류됐던 귀신고래가 지난해 오호츠크해 연안에 100여마리 서식하는 것이 확인됐다. 하지만 아직 한국 연안에는 돌아오지 않고 있어 귀신고래를 기다리는 사람들을 안타깝게 하고 있다.

포항 김상화기자 shkim@seoul.co.kr