세줄 요약

한국을 찾은 외국인 관광객이 사상 처음 연간 2000만명을 돌파했다. 코로나19 충격 이후 빠르게 회복한 데다 BTS와 K팝, 넷플릭스 등 K컬처가 방한 수요를 끌어올렸다. 정부는 연말 2300만명도 기대하고 있다.

• 외국인 관광객 연간 2000만명 첫 돌파
• BTS·K팝·넷플릭스 등 K컬처가 견인
• 서울·부산 쏠림 해소 과제 부상

한국을 방문한 외국인 관광객 수가 사상 최초로 연간 2000만명을 돌파했다. 그동안 ‘꿈의 숫자’로 불리던 목표를 넘어서면서 ‘한국관광 전성시대’도 활짝 열렸다. 다만 서울과 부산 등 관광지 일부 쏠림 현상을 해결해야 하는 등 숙제도 동시에 안게 됐다.

문화체육관광부는 12일 기준 올해 한국 방문 외국인 관광객 수가 2000만명을 넘었다고 이날 밝혔다. 연말까지 남은 기간 갱신되는 수치 역시 새로운 기록으로 남게 됐다. 최휘영 문체부 장관은 “한국 관광이 한 차원 새로운 단계로 도약했음을 뜻하는 성과”라고 의미를 강조했다.

지난 2012년 외국인 관광객 1000만명을 달성한 이후 정부는 ‘외국인 관광객 연간 2000만명’을 목표로 제시했다. 2019년 1750만명까지 늘었던 외국인 관광객 수는 코로나19 여파로 2021년 97만명까지 떨어졌다. 2023년 1103만명을 넘어서면서 회복세를 보이더니, 2년 만인 지난해 1894만명으로 역대 최고치를 찍었다. 올해 증가 속도는 더 가팔랐다. 지난달 27일 전년도 기록인 1894만명을 넘어섰고, 이날 2000만명을 뛰어넘은 것이다. 문체부는 이대로라면 연말까지 2300만명 이상의 외국인이 한국을 방문할 것으로 내다봤다.



방한 외국인 2000만명 돌파의 가장 큰 공로자로 방탄소년단(BTS) 등을 비롯한 K팝과 온라인동영상서비스(OTT) 넷플릭스 등에서 승승장구하는 영화와 시리즈 등 ‘K컬처’가 우선 꼽힌다. 한국문화관광연구원의 2026년 1·2분기 외래관광객 조사에 따르면 ‘한국 여행에 관심을 가지게 된 계기’로 ‘K-콘텐츠를 접하고 나서’가 34.5%로 가장 높았다. 이어 ‘한국 전통문화를 접하고 나서’(32.5%), ‘이동 거리 및 비행 시간이 적합해서’(26.5%) 등이었다.

특히 유튜브와 소셜미디어(SNS)의 바람을 타고 전 세계에 한류가 퍼지면서 한국을 매력적인 관광지로 만들었다는 분석이 나온다. 장호찬 한국방송통신대 도시콘텐츠·관광학과 교수는 “K컬처는 꾸준히 인기를 끌고 있지만, 이에 반해 외국인 관광객 숫자 증가 속도가 훨씬 빠르다. 유튜브나 SNS 등으로 확산 속도에 불이 붙으면서 관광 수요의 가속을 이끌었다”고 밝혔다.

한류의 인기는 다른 분야로도 확산하고 있다. 해외 30개국 한류 콘텐츠 경험자 2만 7000여명을 대상으로 실시한 문체부의 ‘2026 해외한류실태조사’에 따르면 ‘자국에서 한류 콘텐츠가 인기 있다’는 응답률은 음악(54%), 드라마(51%), 영화(49%) 외에도 음식(55%), 미용(53%)을 기록했다. ‘한류가 한국 제품·서비스 구매에 긍정적 영향을 미친다’는 응답률도 2024년 58%에서 지난해 64%, 올해 65%로 늘고 있다. 안희자 한국문화관광연구원 관광정책연구실장은 “한류뿐 아니라 뷰티, 의료, 웰니스 등에 대한 관광 수요가 지속적으로 높아지고 있다. 이런 요인이 한국을 지속적으로 방문하게 만들면서 선순환을 이끌고 있는 것”이라고 설명했다.



다만 외국인들이 찾는 관광지의 쏠림 현상이 심해지고 있다는 점은 문제로 꼽힌다. 2026년 1·2분기 외래관광객 조사에서 외국인들의 한국 방문지를 조사한 결과(중복 응답), 서울이 78.6%로 가장 많았고 부산이 18.4%, 경기가 12.3%, 제주가 10.4%였다. 나머지 지역은 5% 미만에 그쳤다. 업계에서는 서울과 부산, 수도권 방문이 80% 이상일 것으로 보고 있다.

장 교수는 “인천 공항을 통해 서울로 온 뒤에 KTX를 타고 부산을 가거나 비행기로 제주도를 가는 여행 패턴이 고착화하고 있다”면서 “양극화한 외국인들의 여행 성향이 다극화로 넘어가야 더 높은 목표를 달성할 수 있다”고 강조했다. 안 실장은 “지방의 교통 노선을 늘리는 것과 함께 지방에서의 체류를 확대하는 계획도 추가해야 한다. 지방에서 볼 게 많고 숙박 등에 어려움이 없어야 지속이 가능하다”고 덧붙였다.

정부는 그동안 총리가 맡았던 국가관광전략회의를 지난달 28일부터 이재명 대통령 지휘로 격상하는 등 외국인 관광객 늘리기에 박차를 가하고 있다. 최 장관은 내년 핵심 관광 사업으로 김해·대구·청주·무안·양양 5대 지방공항을 중심으로 관광 경로를 개발하는 ‘지방공항 중심 관광권’ 육성을 내세웠다. 이를 위해 내년 약 4100억원 규모 재정 지원을 이어갈 예정이다.