보통 장어류는 고단백의 강정식품에 속한다. 뱀장어, 참장어, 갯장어, 붕장어 등 종류도 다양하다.

이중 붕장어는 연안에서 서식하며 사시사철 대량으로 잡힌다. 굳이 양식할 이유도 없어 시중에 유통되는 것은 대부분 자연산이다. 맛과 영양은 어느 장어류에 뒤지지 않으면서도 가격은 싼 편이다. 지방에 따라 갯장어나 참장어 등으로 불리기도 하며,‘아나고’로 더 잘 알려져 있다.

광주시 서구 금호동 ‘갯마을’(주인 김원탁·58)에 가면 다양한 붕장어 요리를 즐길 수 있다. 그중 숯불구이는 아무 데서나 맛볼 수 없는 별미다. 붕장어 요리는 담백한 맛 때문에 회나 탕으로 인기가 높지만 민물 뱀장어처럼 구워내는 곳은 드물다.

이 음식점에서는 1㎏ 안팎(어른 팔뚝 굵기)의 장어를 손질한 뒤 3∼4㎝ 크기로 잘라 숯불에 굽는다.

왕소금을 뿌려 굽는 소금구이, 뼈를 발라내지 않는 통구이, 양념구이 등이 있다. 장어 몸체가 노릇노릇할 정도로 익으면 파를 다져넣은 양념장에 찍거나 신선한 채소에 싸먹는다. 통통한 살점을 한입 넣고 씹으면 씹을수록 고소한 맛이 더한다. 장어의 간과 내장도 곁들여 굽는다. 소주 안주로도 그만이다. 봄철 입맛을 돋우는 스태미나식으로 더욱 좋다.

밑반찬은 여주인 강순덕(52)씨의 손맛에서 우러난다. 주방장을 겸하고 있는 강씨는 고흥 등 전라도 해안지방에서 전해 내려온 무·물김치를 잘 담는다. 여름철에는 열무김치로 대신한다. 마른 학꽁치 무침도 감칠맛이 난다.

강씨는 “남해안 청정 해역에서 갓 잡아올린 붕장어를 원료로 쓰기 때문에 신선함이 구이 맛을 좌우한다.”며 “입맛이 떨어지기 쉬운 요즘 손님들이 많이 찾는다.”고 말했다.

광주 최치봉기자 cbchoi@seoul.co.kr