서울 관악구에 거주하는 회사원 김예은(가명·23)씨는 최근 갑자기 떨어진 시력을 보정하기 위해 라식 수술을 받기로 마음을 먹었다. 그러나 병원에서 만난 담당 의사는 “백내장이라면서 중증 단계로 넘어갈 수 있으니 바로 수술을 받아야 한다.”고 청천벽력 같은 진단을 내렸다. 부랴부랴 인공수정체 이식 수술을 받기는 했지만 눈에 또 다른 문제가 생기는 것은 아닌지 김씨는 여전히 불안한 생활을 하고 있다.

라식 수술 등의 시력 교정 수술이 대중화되면서 20, 30대 젊은이도 안과에서 정밀 검사를 받는 일이 흔하게 됐다. 이에 따라 발병률이 급격히 높아지는 50대 이전에 ‘백내장’이 발견돼 수술을 받는 환자가 늘고 있다.

실제로 한 대학병원 조사결과 노인성 질환으로만 알려졌던 백내장 환자 가운데 수술을 받을 정도로 증상이 심한 중증 환자 10명 중 1명은 20∼40대인 것으로 나타났다. 젊은층도 주의하지 않으면 백내장으로 실명할 위험이 높다는 의미이다.

●중증 백내장 10%는 20∼40대

서울아산병원 안과 과장 차흥원 교수에 따르면 최근 3년간 이 병원에서 중증 백내장으로 수술을 받은 환자 5500여명 가운데 10%가 30, 40대인 것으로 나타났다.

일반적으로 30, 40대 백내장 환자는 전체 환자의 30%에 달하지만 수술을 받는 환자는 많지 않다. 미국과 유럽 학계에 보고된 논문에 따르면 중증 백내장으로 수술을 받은 환자 가운데 20, 40대 환자는 평균 1∼5%에 불과했다.

차 교수는 “백내장은 나이가 많을수록 발생빈도가 높아지는 대표적인 질환이지만 우리나라에서는 유독 젊은층에서 많이 발생한다.”며 “번거롭더라도 시력이 갑자기 저하되면 전문의를 찾아가 상담을 받아보는 것이 좋다.”고 조언했다.

●급격한 시력 이상땐 정밀검사를

20∼40대 중증 백내장 환자는 주로 남성이 많고, 증상이 수정체의 중심부에 생겨 시력이 급격히 저하되는 특징이 있다. 또한 최근에는 교통사고가 증가하면서 타박상에 의한 ‘외상성 백내장’도 급증하는 추세다.

젊은층의 중증 백내장은 자외선 노출과 공해로 인한 신체 스트레스 등이 큰 영향을 미치는 것으로 전문가들은 추정하고 있다. 따라서 야외 활동이 많은 직업이나 용접과 같은 특수 직업을 가진 사람은 번거롭더라도 꾸준히 선글라스나 보안경을 착용하는 등 대비책을 마련해야 한다.

또 노화를 촉진하는 서구식은 멀리하고 가능하면 균형잡힌 식단을 통해 영양소를 골고루 섭취하는 것이 좋다.

서울아산병원 안과 김명준 교수는 “일부 환자는 증상이 뚜렷하지 않아 평생 자신이 백내장이라는 사실을 모르고 지내는 경우도 있다.”며 “하지만 갑자기 시력에 이상이 생겼을 때는 반드시 정밀 검사를 받고, 금연과 같은 생활 속 예방 수칙을 잘 지켜야 한다.”고 거듭 강조했다.

●선천성 백내장은 실명 위험 낮아

백내장이 젊은층에서 많이 생겨도 미리 겁먹을 필요는 없다. 태어날 때부터 생긴 ‘선천성 백내장’은 수정체 가운데에 약간의 혼탁이 생기거나 가루를 뿌려 놓은 것 같은 형태로, 실명 위험이 비교적 낮다. 수정체의 전체 지름은 약 10㎜이지만 평상시 열리는 동공의 크기인 4∼5㎜에만 빛이 통과하기 때문에 수정체 주변부에 백내장이 있어도 생활에는 큰 지장이 없다.

그러나 수정체의 중심부에 백내장 증상이 뚜렷하게 나타난다면 수술을 받아야 한다. 수정체만 제거했던 과거와 달리 최근에는 인공수정체를 삽입하는 수술 방식이 보편화됐기 때문에 안경으로 시력을 보정하지 않아도 된다.

정현용기자 junghy77@seoul.co.kr