어지러움처럼 다양하게 표현되는 증상도 흔치 않다. 많게는 전체 인구의 30%가 겪지만 사람마다 증상을 다르게 표현한다. 주변이나 몸이 빙빙 돈다거나 빙빙 돌지는 않지만 어지러운 경우, 멀미하는 느낌이나 순간 아찔해지면서 눈앞이 캄캄해지는 느낌, 쓰러질 것 같은가 하면 균형을 잡기 어렵거나 똑바로 걷기 힘든 경우, 머리가 띵하면서 무거운 느낌이 들거나 머릿속에 안개가 가득 찬 느낌 또는 몸이 밑으로 가라앉는 느낌이 들기도 한다. 이런 어지럼증이 갑자기 찾아오면 대부분 중풍(뇌졸중)을 걱정하지만 사실 가장 흔한 어지럼증의 원인은 ‘이석증’이다.

●이석증이란

이석증의 정식 명칭은 ‘양성 발작성 체위성 현훈’이다. 특정 자세나 동작에서 발작적으로 증상이 나타나지만 ‘양성’이라는 명칭에서 보듯 비교적 쉽게 치료할 수 있다. 그러나 전체의 70∼80%는 아직 원인이 밝혀지지 않고 있다. 드러난 원인으로는 머리에 심한 충격을 받거나 귀에 바이러스가 침입한 경우, 또 귀 수술 부작용 등을 들 수 있는데 머리에 충격을 받아 생기는 사례가 가장 흔하다.

●어떻게 발생하는가

귀는 듣는 기능 외에도 반고리관과 이석기관으로 이뤄진 귓속 전정기관에서 인체의 균형을 잡아주는 중요한 역할을 한다. 세 개의 고리로 된 반고리관은 액체가 찬 튜브처럼 생겨 몸의 회전을 인지하고, 균형을 잡아준다. 이석은 ‘귓속의 작은 돌멩이’로, 몸이 움직이거나 기울면 이석이 한쪽으로 쏠리면서 이를 뇌가 인지하게 한다. 이 이석이 충격 등에 의해 제자리에서 떨어져 반고리관으로 들어가면 몸이 움직일 때마다 반고리관의 액체를 움직여 자극을 가하는데, 뇌가 엉뚱하게도 이를 머리가 도는 것으로 인식해 심한 어지럼증을 느끼게 된다.

●이석증의 증상

이석증에 의한 어지럼증은 특정 자세나 머리를 움직일 때 갑자기 생겼다가 가만 있으면 금세 사라진다. 어지럼증이 심하면 메스꺼움이나 구토를 동반하기도 한다. 어지럼증은 주로 잠자리에서 돌아누울 때, 누웠다 일어날 때, 앉은 상태에서 누울 때 나타나며, 몸통을 굽혔다 펼 때, 선반에서 물건을 내리려고 올려다 볼 때, 머리를 감을 때나 급하게 머리나 몸통을 돌릴 때도 자주 나타난다. 이런 어지럼증은 아침에 심했다가 오후에 약해지며, 특히 빙빙 도는 듯한 느낌의 어지럼증은 30초 정도에 끝나지만, 그 후로도 표현하기 어려운 어지럼증이 몇 시간 혹은 종일 느껴지기도 한다.

●이석증의 치료

이석증 치료는 반고리관으로 들어간 이석을 꺼내 제자리로 돌려놓는 과정이다. 이를 위해 자세를 바꿔 가며 이석을 제자리에 되돌려 놓는 위치교정술이 사용되는데, 치료 성공률은 일반적으로 90% 정도다. 이런 위치교정술은 다시 후반고리관 이석증에 적용하는 ‘에플레이법’과 측반고리관 이석증에 사용하는 ‘바비큐법’으로 나뉜다. 이같은 치료법을 적용하면 대부분 어지러운 증상이 가라앉지만 더러는 치료 없이 증상이 없어지기도 한다. 환자가 어지럼증에 둔감하거나 빠져 나온 이석이 1∼2주에 걸쳐 체액에 자연스럽게 흡수돼 없어지는 경우다. 이석증은 치료 후 26개월이 지나면 15%, 40개월 후에는 50%가 재발할 만큼 재발률이 높은 것이 특징이다.

서울아산병원 이비인후과 이광선 교수는 “이석증에 의한 어지럼증은 갑자기 시작되고, 빙글빙글 도는 듯한 회전성이며, 특정 자세나 동작에서 나타났다가 그 동작을 멈추면 사라지는 특성을 보인다.”며 “이런 증상이 나타나면 병원을 찾아 원인을 확인하고 치료를 받아야 한다.”고 권했다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr