배우 이주화(37)라는 이름을 아는 사람은 드물다. 하지만 그녀를 보면 대부분 ‘아∼, 어디서 보긴 봤는데’라고 말한다.KBS 드라마 ‘부부 클리닉-사랑과 전쟁’에서 ‘이혼전문 배우’로 알려진 이주화. 연기를 천직으로 여기는 그가 TV와 연극, 뮤지컬 무대를 오가며 연기의 폭을 넓히고 있다. 14년 동안 스타의 그늘에 가려 있으면서도 ‘연기’를 천직으로 여기고 살아온 그를 만났다.

●14년째 조연이면 어때요, 천직인 걸요

1회에 2000만원을 넘게 받는 스타들의 몸값에 비해 쥐꼬리만한 출연료를 받으며 생활을 이어가고 있는 조연들은 아주 많다. 언젠가는 한번 떠 스타가 되려는 욕심보다 그저 ‘연기’가 좋아서 그늘에서 묵묵히 활약하는 그들이 바로 ‘생활연기자’다.

이주화. 그는 24살 때인 1993년 KBS 탤런트 공채 15기로 연예계에 발을 들여놓은 중고참 연기자이다.14년 동안 TV를 한 번도 떠나지 않았는데도 그의 존재는 그리 뚜렷하지 않다.2년 전부터 KBS ‘사랑과 전쟁’의 주연으로 한 달에 한 번씩 얼굴을 비춰 그나마 ‘어디서 본 듯한데’라고 알 정도다.

“어떻게 14년 동안의 맘고생을 말로 다 하겠어요. 삐삐를 가지고 다닌 시절엔 목욕탕에 가서도 혹시 방송국에서 연락이 올까봐 10분에 한 번씩 삐삐를 확인하곤 했지요.” 매니저도 소속 회사도 없는 순진한(?) 그는 출연이 결정돼 머리도 자르고 대본도 외웠는데 다른 사람에게 배역이 넘어간 일도 부지기수라고 말한다. 그는 부당한 수단으로 배역을 사고파는 부조리한 관행을 좇지 않았다. 정도(正道) 연기자의 길을 걸은 것이다.

이주화는 무엇이든 닥치는 대로 배웠다고 한다. 장구, 판소리, 무용, 피아노, 춤 등…. 연기자는 언제든지 준비가 돼 있어야 한다는 믿음에서다. 탤런트가 되고 나서 4년 동안 그가 맡은 배역은 기자, 주인공의 친구, 선생님 등 단역뿐. 그러는 사이 38명의 동기생 중 남아 있는 사람들은 한 손에 꼽을 정도가 됐다.

그는 지난 97년 최수종, 배용준, 이승연 등 당시 잘 나가던 배우들과 ‘첫사랑’이란 드라마에 출연했다. 손현주와 사귀는 술집 여자였는데 그때 연기의 참맛을 알게 됐다고 한다.

●아이스크림가게 사장님 안 어울리나요?

이주화는 서울 성북동의 5평 남짓한 아이스크림 가게의 사장이다.

“이혼전문 배우가 아이스크림을 판다(?). 좀 안 어울리나요.” TV에서는 비록 의부증이나 히스테리 증상에 시달리는 아픈 역할을 주로 맡았지만 그의 아이스크림엔 ‘사랑’이 녹아서일까 아주 달콤했다.

“제 아이스크림이 얼마나 맛있으면 남편을 만났겠어요.”라며 웃는 그는 2006년 단골 손님이던 남자와 결혼에 골인해 지금은 아이스크림처럼 달콤한 신혼 생활을 꾸려가고 있다.“아이스크림 가게를 시작한 지 5년째인데 재료비가 얼마나 드는지 아직도 몰라요.”

그는 돈에 대한 유혹 때문에 질 좋은 아이스크림을 만들지 못할까봐 아직도 정확한 원가를 계산하지 않는다고 했다.“돈을 조금 더 모으면 소극장을 하나 만들고 싶어요. 저처럼 연기를 하고 싶은 후배들을 위해 조그만 무대를 만드는 것이 꿈입니다.” 그동안 이것저것 가리지 않고 배운 덕분에 그는 지금 ‘아시아 인 판판판’이란 뮤지컬에 출연하며 바쁜 일상을 보내고 있다.

글 사진 한준규기자 hihi@seoul.co.kr